Un hornwort è una briofita, o pianta non vascolare, strettamente correlata alle alghe verdi. Produce spore e non fiorisce. Sebbene in qualche modo simile nell’aspetto all’erba del fegato, il suo nome si riferisce generalmente alla struttura simile a un corno – chiamata sporofito – che sporge dalla parte superiore del corpo verdastro della pianta. Questo corpo rugoso del gametofito è piatto e vellutato, di solito simile a un piattino, ma può anche avere un aspetto ramificato o a forma di rosetta.
La maggior parte delle briofite, come il muschio, sono piccole, con i cornioli che sono i più piccoli. Questi tipi di piante di solito si ancorano tramite rizoidi o filamenti simili a radici. Generalmente, le briofite hanno uno stadio gametofito e uno stadio sporofito. Lo stadio del gametofito è normalmente lo stadio più dominante nel processo di sviluppo. Il gametofito domina il ciclo di vita della pianta, a differenza di altre piante briofite.
In effetti, lo sporofito di una pianta di hornwort rimane attaccato e cresce per tutta la sua vita, rendendo questa la sua caratteristica più dominante. Il “corno” è fotosintetico, con una sola cellula di cloroplasto. Lo stomopyhte ha anche aperture simili a stomi, che scambiano gas tra la pianta e l’aria. Man mano che si allunga, lo sporofito alla fine si divide longitudinalmente, rilasciando spore. Una volta che le spore germinano, vengono prodotti nuovi gametofiti.
Sebbene la sua origine rimanga ancora in qualche modo un mistero, l’hornwort è considerato una delle più antiche piante terrestri viventi. Si ritiene che risalga a milioni di anni, fino al periodo Cretaceo. La pianta rimane piuttosto poco appariscente per molte persone, essendo stata raramente sentita. Tuttavia, ci sono circa un centinaio di specie della pianta trovate in tutto il mondo.
Normalmente trovato in crescita in ambienti umidi e umidi, le piante di hornwort possono apparire come piccole erbacce da giardino, impacchettate insieme come stuoie. Potrebbero anche crescere come epifite sulla corteccia di vari alberi e si trovano comunemente in foreste ombrose, simili a quelle tropicali o lungo i torrenti e le sponde dei fiumi. Occasionalmente, possono anche essere visti crescere in campi umidi e coltivati.
In condizioni ideali, come gli habitat di tipo tropicale, le piante agiscono come una spugna, assorbendo l’umidità nell’aria o dalla rugiada e dalla pioggia e poi rilasciandola lentamente. L’acqua è un fattore essenziale per la riproduzione. I Hornworts non sopravviveranno in condizioni asciutte, poiché semplicemente si rompono; tuttavia, se è troppo umido, le piante tendono a marcire.