Nothofagus, spesso indicato come faggi meridionali, è un genere composto da 35 specie di arbusti e alberi. Sono originari dell’emisfero meridionale tropicale, anche se fossili di alcune specie sono stati trovati in Antartide. Le foglie di questo genere sono talvolta dentate e sempreverdi o caducifoglie. A partire dal 2010, molti degli alberi viventi di questo genere sono molto vecchi e si ipotizza che alcune specie non siano in grado di riprodursi nelle condizioni attuali. Le piante producono noci molto piccole e quasi piatte.
Una specie di questo genere, comunemente chiamata faggio rosso o Nothofagus fusca, è il più grande faggio della Nuova Zelanda. In media, l’albero è alto da 80 a 100 piedi (da 24 a 30 m) e da 4.5 a 6.5 piedi (da 1.2 a 2 m) di diametro. Predilige terreni ben drenati, molto profondi e ricchi di sostanze nutritive, ed è molto sensibile a condizioni non ideali.
La specie Nothofagus truncata, detto anche faggio duro, è molto simile al faggio rosso, ma il suo tronco è più slanciato, e tende a crescere più a nord rispetto ad altre specie. Un’altra grande differenza è la sua capacità di crescere in condizioni molto più povere. Questa specie del genere Nothofagus può tollerare meglio il suolo povero e la siccità.
Le piante di Nothofagus crescono in Sud America e in Australia da oltre 60 milioni di anni. Le piante non arrivarono molto a nord finché gli umani non le aiutarono, anche se gli uccelli potevano diffondere i semi in qualche modo. Negli anni si è fatta una certa confusione sulla relazione tra faggi meridionali e faggi settentrionali, che appartengono ad un altro genere; tuttavia, sono solo cugini molto lontani.
Secondo quanto riferito, una certa specie, Nothofagus nuda, è responsabile di quasi 1,000 decessi nei primi anni del 1900. In Papua Nuova Guinea, la pianta era tradizionalmente usata come erba nei piatti culinari. Grandi dosi provocano uno shock ipoglicemico, uno stato prodotto da una glicemia estremamente bassa che può provocare danni cerebrali e morte. Presumibilmente le mogli delle tribù poligame usavano Nothofagus nuda per avvelenare i patriarchi durante i conflitti. A partire dal 2010, la pianta è minacciata dalla perdita dell’habitat.
Resti di faggi meridionali sono stati scoperti in Antartide, portando i ricercatori a ritenere che un tempo fossero molto abbondanti nella zona. Gli studi suggeriscono che le piante erano piccoli arbusti le cui foglie cadevano durante l’autunno. Queste piante potrebbero aver prosperato fino a due milioni di anni fa, il che significa che l’ambiente dell’Antartide potrebbe essere stato abitabile un tempo più breve di quanto si pensasse in precedenza.