Che cos’è una specie autoctona?

Una specie autoctona è un organismo che vive in un’area per ragioni del tutto naturali, senza intervento umano. Ciò può essere dovuto al fatto che l’organismo si è evoluto in quell’ambiente, o potrebbe essere stato portato lì da cause naturali. Il vento può diffondere ampiamente i semi delle piante, ad esempio, e le specie possono essere trasportate da animali o uccelli; gli individui possono anche migrare in cerca di cibo o territorio. Al contrario, una specie non autoctona è stata introdotta, intenzionalmente o accidentalmente, dall’uomo e può diventare invasiva, occupando l’ambiente naturale e soffocando le specie autoctone. Le specie invasive spesso si sviluppano rapidamente e si diffondono in modo aggressivo, rendendo difficile per i nativi competere.

Nel tempo, una specie autoctona di solito si evolve per adattarsi perfettamente all’ambiente in cui si è stabilita. Possono anche svilupparsi sottospecie che si sono perfezionate per sfruttare sottili variazioni nell’ambiente e alcune di queste possono eventualmente evolversi in nuove specie. Questo aumento della specializzazione, tuttavia, può rendere un organismo meno in grado di far fronte ai cambiamenti nel suo ambiente

Specie endemiche e indigene

Sono riconosciuti due tipi di specie autoctone: le specie endemiche si trovano solo nell’area interessata, mentre le specie indigene si trovano naturalmente anche in altre aree. Gli organismi endemici sono particolarmente vulnerabili all’estinzione in quanto possono essere confinati in una regione molto piccola e in habitat particolari all’interno di quella regione. Potrebbero essersi evoluti in modo molto specializzato, adattarsi a un ambiente insolito e non comune, e potrebbero essere in grado di sopravvivere solo in una gamma molto limitata di condizioni.

Le popolazioni di organismi indigeni tendono ad essere più robuste, poiché sono più diffuse. Di solito si sono evoluti per prosperare in habitat abbastanza comuni o in grado di adattarsi a una vasta gamma di condizioni. A volte, possono ricolonizzare le aree dalle quali sono scomparsi e, in alcuni casi, sono stati reintrodotti dagli umani.

Uno dei motivi per cui un organismo è originario di una regione è perché si è evoluto lì. Ciò si riscontra più comunemente nelle isole, dove l’isolamento comparativo consente alle specie uniche di svilupparsi per lunghi periodi di tempo. Di conseguenza, le isole tendono ad avere molte specie endemiche e le loro ecologie distintive sono molto vulnerabili. Quando gli ambienti insulari vengono distrutti, le specie autoctone che non si trovano da nessun’altra parte potrebbero estinguersi rapidamente.

La diffusione delle specie indigene

Le specie indigene potrebbero essersi evolute in un habitat in cui sono state trovate, oppure potrebbero essere arrivate lì, con mezzi naturali, altrove. Man mano che gli organismi si sono evoluti per adattarsi a una nicchia evolutiva, si diffonderanno in altre aree in cui quella nicchia rimane non riempita, se hanno i mezzi per farlo. Il trasporto di piante e piantine può avvenire sulle correnti del vento, sui corpi e nelle pance degli animali nella loro area naturale, e come risultato dell’eliminazione di germogli e corridori. Una specie di pianta, ad esempio, può quindi finire per coprire un territorio molto vasto.

Gli animali si diffondono naturalmente all’aumentare della popolazione e si allontanano ulteriormente alla ricerca di cibo e territorio. Gli animali nativi possono seguire modelli migratori stagionali o trasferire periodicamente le loro popolazioni in risposta a varie pressioni, curiosità naturali o cambiamenti dei paesaggi. Alcuni animali percorrono lunghe distanze alla ricerca di nuovi territori; alcune specie di uccelli e insetti sono particolarmente notevoli per le loro lunghe migrazioni.

Minacce alle specie autoctone

Le specie autoctone affrontano una varietà di minacce alla loro sopravvivenza e alcune sono in grave pericolo a causa delle attività umane. Numerosi animali e uccelli sono andati perduti negli ultimi secoli perché sono stati cacciati fino all’estinzione. Al giorno d’oggi, la distruzione degli habitat è una grave minaccia, poiché più terra viene costruita o utilizzata per l’agricoltura.

La protezione delle specie autoctone

Il riconoscimento dell’importanza delle specie autoctone e degli ambienti unici ha portato alla formazione di numerose organizzazioni che promuovono piante e animali autoctoni. L’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) mantiene elenchi di specie in pericolo di estinzione e in pericolo critico e campagne per proteggere i loro interessi. Il World Wide Fund for Nature (WWF), precedentemente noto come World Wildlife Fund, lavora per aiutare a preservare gli habitat di animali, piante e altri organismi autoctoni e organizza campagne di adozione per animali in pericolo. A un livello più locale, ci sono molte organizzazioni che incoraggiano le persone a usare le piante autoctone nei loro giardini, a partecipare a campagne di eradicazione per gli organismi invasivi e ad educare le persone sui rischi per le specie animali native poste dal bestiame e dagli animali domestici importati.