Kalopanax è un genere costituito da una specie di albero a foglie caduche, il Kalopanax septemlobus, appartenente alla famiglia delle Araliaceae. Chiamato anche Kalopanax pictus, questo albero è più comunemente noto come albero di ricino spinoso, aralia di ricino o aralia a foglia di ricino. Gli ultimi due nomi comuni sono dovuti alla presenza di spighe nella corteccia, che ricordano Aralia elata e Aralia spinosa. Originario della Cina, del Giappone e della Corea, è stato introdotto in Nord America nel 19° secolo. Questo albero si trova anche nella Russia orientale.
Può crescere fino a 88 piedi (27 m) di altezza in natura, sebbene raggiunga solo 59 piedi (18 m) sotto coltivazione. Kalopanax è un albero in fiore che è in piena fioritura da luglio ad agosto. I fiori bianchi a grappolo dell’albero si trasformano in frutti globosi nero-bluastri con due semi piatti all’interno. Questi frutti maturano a settembre e ottobre e attirano uccelli e scoiattoli.
Questo albero ha foglie palmate e a gambo lungo con da cinque a sette lobi acuminati finemente dentati che ricordano le foglie di alcuni aceri e la gomma dolce. Spinosi e robusti, i rami di questo albero si estendono ampiamente, fornendo una fitta ombra. Questo attributo lo ha reso popolare come albero ornamentale e da ombra. È stato utilizzato nei campi da golf, nei parchi e nei campus scolastici. Kalopanax può essere piantato nei prati degli alberi purché siano larghi più di 6 m e può anche fare bene se piantato lungo le strade purché ci sia spazio sufficiente per l’espansione delle radici.
Sebbene sia coltivato principalmente in Occidente per scopi ornamentali, il Kalopanax è apprezzato anche in Oriente per i suoi usi medicinali. Nella medicina tradizionale cinese, la corteccia essiccata è utilizzata per le sue proprietà antimicotiche. La radice è usata come espettorante, mentre le foglie sono usate per fare il tè per aiutare la digestione o per aumentare l’appetito. Studi moderni rivelano il contenuto nutrizionale delle foglie, in cui si trovano alti livelli di calcio, ferro e zinco. Questo è il motivo per cui le foglie di Kalopanax sono un ingrediente anche negli integratori alimentari.
Kalopanax tende ad essere facile da coltivare. La propagazione avviene solitamente per seme e va coltivata in pieno sole. Prospera in terreni profondi e umidi ma ben drenati. La siccità è tollerata una volta che la pianta si è stabilizzata, ma prima dovrebbe ricevere una buona quantità di umidità. Non ci sono parassiti noti per vivere su questo albero, anche se bisogna prendere atto del suo potenziale invasivo.