Un USB Xbee® è un piccolo dispositivo elettronico che collega una porta USB (Universal Serial Bus) a una radio Xbee®. Le radio Xbee® sono spesso utilizzate dagli appassionati di elettronica, specialmente in combinazione con la piattaforma open source Arduino®. Le radio Xbee® consentono ai dispositivi di comunicare a distanze comprese tra 100 e 300 piedi (circa 30 e 90 metri), a seconda delle condizioni. Le radio funzionano meglio con una linea di vista diretta tra i dispositivi che comunicano tra loro.
USB Xbee® consente a un computer, telefono cellulare o altro dispositivo compatibile con USB di interfacciarsi con la radio. Ciò significa che questi dispositivi non altrimenti dotati di radio Xbee® saranno in grado di utilizzare una radio Xbee® per comunicare in remoto con un altro computer, telefono cellulare o invenzione Arduino®. I dispositivi Arduino® possono anche utilizzare le radio Xbee® per comunicare tra loro senza la necessità di un dispositivo USB.
La piattaforma Arduino® utilizza hardware open source e USB Xbee® è un componente comune per tale hardware. In quanto tale, è ampiamente disponibile da una varietà di produttori e rivenditori. Questa disposizione aiuta a garantire che il costo sia relativamente basso rispetto a componenti simili di piattaforme elettroniche closed-source. Sebbene la radio Xbee® stessa non possa essere facilmente assemblata a casa, gli altri componenti necessari per crearla sono disponibili nei negozi di forniture elettroniche.
Qualsiasi progetto che deve comunicare su una distanza significativa potrebbe utilizzare una radio USB Xbee®. Un esempio è un’auto telecomandata che riceve istruzioni da uno smartphone. Un altro è una stazione meteorologica wireless per esterni che si interfaccia a un computer per avvisare l’utente di improvvisi cambiamenti delle condizioni esterne. Una possibilità più pratica è un dispositivo per modificare in modalità wireless complesse disposizioni di luci natalizie senza uscire di casa o far passare un cavo di controllo verso le luci.
Esistono due alternative comuni a USB Xbee®. Uno di questi è Bluetooth®, un protocollo di comunicazione wireless a corto raggio tipicamente utilizzato con telefoni cellulari o accessori. Le applicazioni comuni includono tastiere wireless e cuffie wireless. Sebbene Bluetooth® abbia una larghezza di banda maggiore rispetto alle radio Xbee® ed è già supportato da molti telefoni cellulari e alcuni computer, la sua portata effettiva è di circa 12 piedi (3.66 m), anche con una linea di vista.
Un’altra alternativa è il WiFi®, una connessione a banda larga comunemente supportata su laptop e smartphone. Wifi® ha in genere una portata simile a Xbee® e potrebbe essere già installato nella posizione in cui verrà utilizzata l’invenzione Arduino®. Queste reti consumano più energia e possono essere più difficili da configurare.