I ricevitori radioamatoriali sono più propriamente indicati come ricetrasmettitori radioamatoriali. Queste radio vengono utilizzate sia per trasmettere che per ricevere segnali radio. Ci sono radio che operano su una sola frequenza, o banda, ma la maggior parte opera su più bande. I ricetrasmettitori possono essere palmari, mobili o stazioni base.
Le bande radioamatoriali sono divise in due gruppi fondamentali, ad alta frequenza (HF) e ad altissima frequenza (VHF). Le frequenze radio sono indicate dalle lunghezze delle onde radio trasmesse e ricevute. Ad esempio, un trasmettitore radioamatoriale descritto come operante sulla lunghezza d’onda di 70 metri sarà descritto come una radio di 70 m, un’alta frequenza. All’altra estremità dello spettro, si dice che una piccola radio che opera sulla frequenza di 230 centimetri sia una radio di 230 cm, una frequenza molto alta.
Le radio che operano sulle bande HF saranno spesso più potenti di quelle che operano nelle bande VHF. I ricevitori radioamatoriali HF sono spesso multibanda, il che significa che possono operare su un numero maggiore di frequenze. I ricetrasmettitori VHF possono funzionare su una sola frequenza, ma alcuni funzioneranno fino a quattro.
I ricevitori radioamatoriali portatili, o HT, hanno le dimensioni di un libro tascabile di 500 pagine e pesano circa 8 once (225 g). La loro potenza è solitamente di 5 watt (W) o meno, limitando la loro portata a forse 5 miglia (8 km). Una radio portatile di solito ha una piccola antenna “rubber ducky” attaccata e utilizza le batterie come fonte di alimentazione, entrambe le quali limitano anche la sua capacità. La frequenza operativa più comune per queste piccole radio è 2 m, ma ce ne sono diverse sul mercato che coprono le bande 6 m, 2 m, 230 cm e 70 cm.
I ricevitori radioamatori mobili sono progettati per essere azionati da un veicolo o da una baracca residenziale. Questi trasmettitori radioamatoriali sono collegati a una presa elettrica o alla batteria di un veicolo tramite l’accendisigari o l’adattatore di alimentazione. I ricetrasmettitori mobili sono considerevolmente più grandi e più potenti delle radio portatili. Le loro maggiori potenze, che vanno da circa 50 W a 100 W, e antenne migliori danno alle radio mobili un raggio di trasmissione di 200 miglia (320 km) o più. Le loro frequenze operative vanno da una banda, solitamente 2 m, all’intero spettro radioamatoriale.
I ricetrasmettitori radioamatoriali delle stazioni base sono generalmente piuttosto grandi e possono essere molto potenti, operando fino a 1500 W di potenza. Funzionano con corrente domestica o con una speciale installazione di batterie da 12 volt. Sono possibili configurazioni di antenna più sofisticate, che consentono a questi ricevitori radioamatoriali di trasmettere e ricevere messaggi su diverse migliaia di miglia (km). I ricetrasmettitori di grandi stazioni base di solito coprono l’intero spettro radio, ma alcuni sono progettati per funzionare solo sull’estremità ad alta frequenza.
Le distanze operative sopra elencate sono solo una linea guida generale. Le condizioni atmosferiche, l’attività delle macchie solari, la stagione e l’ora del giorno influiscono sul modo in cui si comportano le onde radio. Anche un piccolo ricetrasmettitore portatile da 2 m può inviare un messaggio a diverse centinaia di miglia (km) di distanza sfruttando un ripetitore radioamatoriale nelle vicinanze.