Un circuito principale è il cervello di un dispositivo elettronico; consente al dispositivo di calcolare i dati per eseguire attività, come l’utilizzo di un computer o l’accensione di un telefono cellulare. Indipendentemente dal dispositivo che sta controllando, ogni scheda principale ospita percorsi circuitali specifici e componenti elettronici progettati specificamente per quell’elemento per renderlo funzionale. La maggior parte delle schede avrà dispositivi periferici, come altoparlanti o fotocamere, collegati ai loro circuiti in modo che l’oggetto possa essere utilizzato in più modi.
Queste schede, o PCB, sono comunemente realizzate con automazione robotica; le macchine seguono uno schema circuitale fornito da un ingegnere per la realizzazione di un particolare dispositivo elettronico. I percorsi dei circuiti vengono posati sulla superficie del PCB con un processo di serigrafia che utilizza pasta saldante. I componenti elettronici, dai resistori ai condensatori, sono posizionati strategicamente sul percorso del circuito per formare un dispositivo funzionale. La scheda del circuito principale deve essere relativamente robusta poiché deve resistere a uno speciale forno di saldatura a rifusione per collegare in modo permanente i componenti ai percorsi multipli.
Molte persone hanno familiarità con le schede madri dei computer; questi PCB sono un tipo comune di circuito principale. Ogni scheda madre ha una disposizione distinta dei componenti, nonché una forma fisica specifica in modo che possa adattarsi in modo sicuro a un computer desktop o laptop. In genere, il circuito principale del computer avrà almeno un microprocessore principale, sebbene molti produttori utilizzino ora più processori collegati tra loro. Questo complesso componente elettronico consente al PCB di elaborare molti ingressi diversi alla volta. Ad esempio, un utente potrebbe voler scaricare un video da Internet durante la stampa di un documento di elaborazione testi; il circuito principale fornisce i calcoli dei dati per mantenere entrambi i lavori in esecuzione contemporaneamente senza rallentare il computer.
L’esecuzione di dispositivi periferici, come stampanti e tastiere, è una funzione chiave della scheda principale. Ogni PCB ha vari punti di connessione che solitamente sono a forma di spina; l’utente può accedere alle prese attraverso aperture strategiche sul lato del computer, ad esempio. Questi punti di accesso consentono al circuito principale del computer di rimanere versatile per diversi anni utilizzando diversi dispositivi periferici.
I PCB possono essere estremamente grandi o piccoli, a seconda del dispositivo che stanno controllando. Indipendentemente dalle dimensioni della scheda, qualsiasi accesso utente al PCB fisico dovrebbe essere limitato; i percorsi del circuito possono essere facilmente danneggiati da elettricità statica non autorizzata. Se un utente desidera toccare o lavorare con una scheda del circuito principale, è buona norma mettere a terra l’area circostante con tappetini statici. Questa precauzione eviterà danni accidentali alla costosa scheda.