Un decoder Dolby Digital® è un dispositivo che decodifica i segnali inviati nel formato più diffuso per il suono surround digitale. La versione più comune di questo formato prevede cinque canali surround individuali più un canale separato per i suoni a bassa frequenza trasmessi da un subwoofer. Tuttavia, esistono anche diverse altre versioni di Dolby Digital®.
L’uso più comune di un decoder Dolby Digital® è come parte di un sistema di intrattenimento domestico. Nella maggior parte dei casi, il decoder farà parte di un dispositivo noto come ricevitore che si collega a una o più sorgenti audio e quindi distribuisce il suono ai vari altoparlanti. La maggior parte dei ricevitori avrà anche una radio incorporata, mentre alcuni possono anche gestire segnali video. Un’alternativa a un ricevitore è un’unità all-in-one in cui il decoder e gli ingressi audio sono integrati nel subwoofer, che si collega quindi agli altoparlanti. Un decoder Dolby Digital® potrebbe anche essere integrato nella scheda audio di un computer.
La forma standard di Dolby Digital prevede il trasporto di segnali separati per i canali sinistro, centrale, destro, surround sinistro e surround destro, più un subwoofer. I canali surround sono spesso indicati come canali posteriori, sebbene molti esperti audio suggeriscano che i relativi altoparlanti dovrebbero essere posizionati a lato dell’ascoltatore piuttosto che dietro di essi. Dolby Digital® è talvolta noto come AC-3 o, se utilizzato nelle trasmissioni televisive, ATSC A/52.
Le variazioni su Dolby Digital® includono Dolby Digital EX® e Dolby Digital Surround EX®. Entrambi producono un segnale per un altoparlante aggiuntivo, che si trova dietro l’ascoltatore. La differenza è che il primo crea artificialmente il suono per il canale “deducendolo” dal segnale esistente, mentre il secondo prevede che il canale audio aggiuntivo sia specificamente integrato nel segnale nella registrazione originale.
Esistono molti altri formati che possono essere coperti da un decoder Dolby Digital®. Dolby Digital Live® crea un suono surround “al volo” da un videogioco. Dolby Digital Plus®, che richiede apparecchiature dedicate per la riproduzione, memorizza più informazioni per produrre un suono di migliore qualità.
La maggior parte dei decoder Dolby Digital® sarà anche in grado di gestire Dolby Pro Logic®, un formato più vecchio che trasporta il suono surround in un segnale stereo standard, ma ha solo un singolo canale surround o posteriore. Una variazione successiva su questo è Dolby Pro Logic II®. Questo simula il Dolby Digital® completo da qualsiasi sorgente stereo invece di utilizzare informazioni che sono state specificamente codificate per fornire una sorgente surround. A differenza di altre tecniche di simulazione simili, Dolby Pro Logic II® divide semplicemente il suono originale tra i vari altoparlanti anziché creare suoni artificialmente.