La composizione a impulsi è un tipo di composizione telefonica in cui vengono utilizzati brevi impulsi per trasmettere quale numero viene composto. Questi impulsi sono generati da un tono costante che viene interrotto interrompendo la connessione molto brevemente. Questa rottura della connessione suona a un ascoltatore come una serie di clic, che è ciò che si sente quando si compone un telefono rotante.
Poiché i clic utilizzati in questo tipo di composizione sono in definitiva solo interruzioni della connessione, possono essere imitati semplicemente riagganciando il telefono ripetutamente e rapidamente. In genere il sistema è molto semplice, con un solo clic utilizzato per denotare il numero uno, due clic utilizzati per il numero due, tre clic utilizzati per il numero tre e così via, con dieci clic utilizzati per il numero zero. È necessario introdurre una breve pausa tra ciascun numero per assicurarsi che possano essere designati con precisione. Nei telefoni rotanti, questa pausa viene introdotta automaticamente a causa del lento ritorno del sistema rotativo, e in altri sistemi è generalmente ritardata artificialmente.
La tecnica di riagganciare rapidamente il telefono per simulare i clic di un dispositivo rotante è stata utilizzata storicamente in alcune regioni per aggirare il meccanismo di pagamento dei telefoni pubblici. Invece di inserire denaro, una persona potrebbe invece utilizzare il pulsante di riaggancio per simulare la composizione dei numeri. Sui telefoni che non erano stati adeguatamente protetti contro questa tecnica, il numero sarebbe stato composto gratuitamente.
Le origini della composizione a impulsi risalgono al telegrafo, dove i primi operatori del telegrafo usavano due tasti e li toccavano un certo numero di volte per indicare quanti segnali brevi o lunghi sarebbero stati inviati. Il sistema di composizione a impulsi è stato introdotto in modo che gli operatori del telegrafo potessero designare quanti clic desideravano inviare, piuttosto che dover premere il tasto quel numero di volte. Quando è stato introdotto il sistema telefonico, ha utilizzato lo stesso standard, poiché era già stato sviluppato.
La maggior parte dei telefoni moderni negli Stati Uniti non utilizza più questo sistema, basandosi invece su quella che viene chiamata composizione multifrequenza a due toni (DTMF), nota anche come composizione a toni. La composizione a toni anticipata includeva non solo i tasti numerici di base, ma anche un asterisco, un tasto cancelletto e i tasti per le lettere A, B, C e D. Sebbene i moderni telefoni DTMF abbiano perso i tasti con le lettere, mantengono la sterlina e l’asterisco , che sono diventati ampiamente utilizzati nei sistemi telefonici automatizzati. Dagli anni ‘1970, i telefoni rotanti e il sistema a impulsi sono stati gradualmente eliminati, sebbene questo sistema sia ancora comunemente usato in alcuni paesi.
Mentre la maggior parte dei sistemi telefonici mantiene il supporto per la composizione a impulsi, la maggior parte dei sistemi automatizzati no. Di conseguenza, le persone che ancora utilizzano questo tipo di telefono potrebbero non essere in grado di utilizzare alberi telefonici o altri sistemi automatizzati che richiedono input da una tastiera a toni. Le persone che utilizzano i sistemi rotativi hanno spesso la possibilità di rimanere in linea per essere collegate a un operatore e, nei sistemi ad albero telefonico più moderni, possono essere autorizzate a utilizzare i comandi vocali invece di premere i tasti.