I pannelli solari dipendono dalla luce solare diretta per produrre elettricità. In genere, i pannelli solari non si caricano al chiaro di luna. La luce solare grezza contiene un numero di particelle energizzate, incluso l’importantissimo fotone. Quando i fotoni del sole colpiscono un lato di un array, essenzialmente fanno sì che gli elettroni si rompano da un pannello, attraversino una membrana sottile e si attacchino a un altro pannello. L’incrocio degli elettroni liberati è ciò che genera una corrente elettrica utilizzabile.
Se non ci sono fotoni che colpiscono i pannelli, gli elettroni rimangono al loro posto e non viene generata elettricità. Questo è il motivo per cui le nuvole scure o il tramonto sono così problematici quando si genera energia solare su scala commercialmente valida. Quando la luce del sole scompare, scompare anche l’elettricità. Tuttavia, l’elettricità prodotta durante le ore diurne non è persa per sempre. L’elettricità in eccesso viene immagazzinata in grandi batterie e può fornire energia durante le ore notturne.
Il motivo principale per cui i pannelli solari standard non possono essere caricati al chiaro di luna è la natura della luce della luna. A differenza del sole, la luna non genera la propria energia luminosa. Ciò che le persone vedono sulla Terra è l’energia luminosa del sole che si riflette sulla superficie della luna. Un array di pannelli solari posizionato sulla luna genererebbe elettricità durante le ore notturne della Terra perché riceve la luce solare diretta contenente fotoni. La luce riflessa vista dalla Terra non contiene un numero significativo di fotoni, quindi nella maggior parte dei casi, la luce lunare non farà sì che i pannelli generino elettricità.
Questo non vuol dire che il potere delle stelle non possa essere usato per generare elettricità sulla Terra. Un materiale sensibile all’energia stellare, visibile o invisibile, potrebbe essere utilizzato per creare “pannelli stellari”, che potrebbero integrare le celle solari generando elettricità di notte o nelle giornate nuvolose. Gli attuali limiti di una tale fonte di energia alternativa sono di natura finanziaria e tecnologica. Un materiale in grado di convertire l’energia stellare in elettricità deve ancora essere perfezionato e il costo iniziale per costruire un array utilizzabile sarebbe proibitivo.
Ci sono rapporti su un materiale proprietario sviluppato da scienziati russi in grado di convertire l’energia stellare in elettricità 24 ore al giorno. Si dice che questo materiale “eteroelettrico” sia meno costoso da produrre rispetto alle celle solari standard e ha un’efficienza del 90%, rispetto all’efficienza del 10-12% dei pannelli solari a base di silicio attualmente in uso. Quindi, anche se la maggior parte dei pannelli solari in uso oggi non è in grado di utilizzare la luce lunare o l’energia stellare per l’elettricità, ciò non significa che non diventerà una realtà nel prossimo futuro.