Un’unità flash USB (Universal Serial Bus) è un chip di memoria portatile e un circuito stampato contenuti in una piccola custodia di plastica delle dimensioni di un pollice, che dà origine al nome ThumbDrive®. Chiamata anche memory stick, la minuscola unità sfoggia un cappuccio rimovibile sotto il quale si trova un connettore USB. Il chip all’interno dell’unità flash USB non richiede alimentazione per conservare i dati, quindi non sono necessarie batterie. L’unità riceve alimentazione dal computer, rendendo questo dispositivo di memoria una scelta popolare per il trasferimento di file tra computer.
Le unità flash sono arrivate sul mercato nel 2000 con capacità di 8 Megabyte (MB), molte volte superiori ai floppy disk da 1.44 MB ancora utilizzati all’epoca. Sono diventati così popolari e onnipresenti che i modelli con capacità modeste da 128 a 256 MB vengono spesso regalati in promozioni di vendita, stampati per scopi pubblicitari e di branding. Un’unità da 4 Gigabyte (GB) può costare fino a $ 10 dollari USA (USD). Tuttavia, i modelli con la capacità di archiviazione più elevata tendono ad essere più costosi rispetto all’acquisto di un disco rigido equivalente.
Il vantaggio dell’unità flash USB non è solo la capacità, ma la sua praticità e portabilità. Praticamente tutti i computer moderni dispongono di una o più porte USB e driver di dispositivo integrati per il riconoscimento di memory stick, rendendo questo supporto di memorizzazione più o meno universalmente accettato. È anche formattato in FAT o FAT32, compreso da tutti i moderni sistemi operativi da Microsoft® Windows® a Apple® Macintosh® e Linux®. Poiché l’USB è uno standard plug-and-play, l’unità flash può essere collegata a un computer e riconosciuta, quindi rimossa senza dover riavviare la macchina.
In alcuni casi, potrebbe essere conveniente eseguire l’avvio dalla memory stick stessa e le impostazioni del BIOS sulla maggior parte delle schede madri moderne consentiranno l’avvio da un dispositivo USB. Un utente di computer può rendere avviabile una chiavetta USB installando su di essa un software appropriato, disponibile gratuitamente online. Può anche installare una versione portatile di un sistema operativo (OS) su un’unità e avviarla, provandola senza doverla installare sul computer. Una chiavetta di memoria avviabile è definita unità Live USB.
È inoltre possibile installare ed eseguire programmi software speciali da chiavette USB. Questi programmi non memorizzeranno le informazioni sui programmi nei file di sistema sul disco rigido come fa il software normale, rendendo i programmi totalmente portatili. Qualcuno può portare con sé un client di posta elettronica, ad esempio, da utilizzare dal computer di chiunque, un browser Web con i propri segnalibri o un gioco preferito.
I chip utilizzati nelle memory stick hanno un numero discreto di cicli di lettura/scrittura, dopo i quali il chip si guasterà. Le persone che utilizzano un’unità flash USB per archiviare copie di file importanti o per trasferire occasionalmente file probabilmente non devono preoccuparsi di questo, ma se la memory stick viene utilizzata frequentemente per l’esecuzione del software o è altrimenti impegnata in attività regolari, potrebbe non funzionare entro dieci anni.
Parte di ciò che rende l’unità flash USB così comoda è anche un rischio per la sicurezza: l’unità è così piccola che può essere facilmente smarrita o smarrita. I tecnici della tecnologia dell’informazione (IT) potrebbero portarne uno caricato con strumenti di rete su un cordino o un cinturino da polso per tenerlo a portata di mano. Se la sicurezza è un problema, le persone dovrebbero prendere in considerazione un programma di crittografia per codificare i dati sulla memory stick. Sono disponibili unità flash con software di sicurezza preinstallato oppure le persone possono utilizzare uno dei tanti strumenti di crittografia disponibili online.
L’unità non pesa quasi nulla ed è quasi impermeabile ai tipi standard di abusi che potrebbero capitare a un piccolo oggetto come questo. È improbabile che venga influenzato dalla caduta o dall’esposizione a temperature estreme. Ci sono persino segnalazioni di chiavette USB sopravvissute alla lavatrice e all’asciugatrice senza danni apparenti e senza perdita di dati. Sebbene non sia saggio fare affidamento su questo, parla della durata generale del prodotto.
Le chiavette di memoria sono disponibili ovunque si vendano prodotti elettronici. L’acquisto di uno con software precaricato in genere costa di più rispetto all’acquisto di un’unità vuota.