Il recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR) è un componente importante nel trattamento del cancro. EGFR, chiamato anche Erb o recettore del fattore di crescita epidermico umano (HER), è una proteina situata sulle membrane di alcune cellule. I ligandi, o molecole, si legano ai recettori e avviano una cascata che controlla la crescita cellulare. Alcuni tipi di cellule tumorali hanno un numero anormalmente elevato di recettori, che porta alla crescita incontrollata dei tumori.
I ligandi attivano la famiglia di recettori del fattore di crescita epidermico. I recettori si accoppiano con i ligandi, il che provoca la fosforilazione o l’aggiunta di un gruppo fosfato alla molecola. La fosforilazione crea siti di attacco per le molecole che trasmettono i segnali a valle. Il percorso termina con la stimolazione della proliferazione cellulare.
I recettori sono disposti in modo tale da attraversare la membrana cellulare, fornendo un canale dall’esterno all’interno della cellula. Quando i ligandi innescano i recettori all’esterno della cellula, i recettori traducono quel segnale all’interno. I segnali innescano una cascata che stimola la crescita e la divisione cellulare. In una cellula normale, questo percorso è strettamente regolato per controllare la crescita.
Le cellule cancerose, tuttavia, mancano dei meccanismi regolatori delle cellule normali. Il recettore del fattore di crescita epidermico potrebbe essere sovraespresso, il che significa che la membrana cellulare ha troppi siti di legame. Le cellule potrebbero contenere troppe copie della proteina, chiamata amplificazione genica. Alcune cellule tumorali hanno anche la capacità di creare i propri ligandi, creando cellule che si stimolano a moltiplicarsi.
La sovraespressione del recettore del fattore di crescita epidermico porta alle caratteristiche classiche delle cellule tumorali: le cellule crescono troppo rapidamente, si dividono troppo spesso, producono il proprio apporto di sangue e mancano dei normali segnali che avviano la morte cellulare naturale, o apoptosi. I tumori che sovraesprimono EGFR tendono ad essere più avanzati e più resistenti alla chemioterapia e alle radiazioni rispetto ai tumori che non sovraesprimono la proteina. Tali tumori sono anche associati a una ridotta sopravvivenza globale. Il recettore è stato identificato nei tumori della mammella, del colon-retto, della prostata, dell’ovaio, della vescica e del pancreas, nonché nei tumori dell’esofago, dello stomaco, della testa e del collo e del polmone non a piccole cellule.
Le terapie mirate cercano di interrompere la cascata di segnali, impedendo all’EGFR di stimolare la crescita e la proliferazione cellulare. Le classi di terapie mirate includono anticorpi monoclonali, inibitori della tirosin-chinasi e coniugati di immunotossine. Queste terapie sono associate a minori effetti collaterali rispetto agli agenti chemioterapici tradizionali perché sono più specifiche. Meno cellule sane vengono danneggiate dal trattamento rispetto a quando viene utilizzata la chemioterapia tradizionale o le radiazioni.
La cascata di segnalazione potrebbe essere interrotta in diversi punti. Sulla superficie cellulare, gli agenti potrebbero legarsi in modo preferenziale ai siti recettoriali, impedendo l’adesione dei ligandi. Le terapie mirate potrebbero anche sopprimere i recettori e renderli inattivi. All’interno della cellula, le terapie potrebbero interrompere la cascata in qualsiasi momento bloccando le proteine cruciali, impedendo così al segnale di raggiungere il suo obiettivo.