L’ipotermia è una condizione in cui la temperatura corporea scende al di sotto dei 95 gradi Fahrenheit (35 gradi Celsius) e alcune funzioni essenziali del corpo iniziano a interrompersi. L’ipotermia può portare a gravi malattie o alla morte e devono essere prese le dovute precauzioni ogni volta che sono presenti cause di ipotermia. Alcune delle cause più comuni di ipotermia sono le temperature fredde e le protezioni inadeguate contro le temperature fredde; malattia; la vecchiaia e l’incapacità del corpo di riscaldarsi adeguatamente; ed esposizione ad altri ambienti freddi per un periodo di tempo prolungato. I bambini e gli anziani sono i più suscettibili all’ipotermia.
Molte popolazioni a rischio, come i senzatetto, sono a rischio di ipotermia, soprattutto di notte e durante i mesi invernali nei climi freddi. L’esposizione continua al freddo è la causa più comune dell’ipotermia e, poiché le popolazioni senzatetto trascorrono quasi tutto il loro tempo all’aperto esposte alle intemperie, non è raro che diventino ipotermiche. Forniture insufficienti di vestiti caldi e riparo possono accoppiarsi con malattie comuni tra le popolazioni senzatetto per creare una situazione in cui l’ipotermia è quasi inevitabile. Una volta che la temperatura interna del corpo scende, le funzioni importanti all’interno del corpo rallentano o cessano, portando all’arresto degli organi.
Anche una delle cause più comuni di ipotermia, la vecchiaia può portare a un calo della temperatura corporea perché gli anziani hanno difficoltà a produrre e mantenere il calore all’interno del corpo. Per combattere l’ipotermia, gli anziani dovrebbero vivere in un ambiente climatizzato e avere accesso a vestiti caldi e coperte. L’eventuale esposizione ad ambienti freddi fuori casa dovrebbe essere limitata il più possibile.
L’ipotermia secondaria si verifica quando il corpo acquisisce una malattia che colpisce la capacità del corpo di produrre e mantenere il calore. È una delle cause di ipotermia più comuni tra le persone con problemi di salute. Tali malattie, come tutte le cause di ipotermia, possono portare a brividi, discorsi confusi e goffaggine. Man mano che la temperatura corporea continua a scendere, il malato può iniziare a perdere conoscenza o entrare in uno stato di torpore. Il corpo consumerà meno ossigeno e il malato potrebbe, a questo punto, perdere completamente conoscenza. La frequenza cardiaca rallenterà e poi diventerà irregolare, a quel punto il malato è a grande rischio di morte. Ai primi segni di ipotermia dovrebbe essere cercato un aiuto immediato.