L’etanolo, un combustibile alternativo a base di mais, è stato salutato dalla comunità delle energie alternative come un modo per ridurre la dipendenza dai combustibili petroliferi. L’aumento della domanda di etanolo, soprattutto in America, ha portato a un interessante effetto collaterale sul mercato globale: il costo del mais è aumentato rapidamente nel 2006, quadruplicando in alcune aree. L’aumento del prezzo del mais ha portato a una potenziale crisi nutrizionale per le famiglie povere messicane, che fanno molto affidamento sulle tortillas di mais per nutrirsi.
L’etanolo è stato proposto come fonte di carburante per veicoli perché è una fonte di energia rinnovabile. Se il mais coltivato per produrre l’etanolo viene coltivato in modo sostenibile e ragionevole, il raccolto può produrre materia prima per il carburante in modo efficiente e con un impatto ambientale molto inferiore rispetto ai combustibili a base di petrolio. Alcuni stati consentono alle stazioni di servizio di miscelare etanolo e combustibili convenzionali a base di petrolio, mentre in altre aree, le auto che funzionano interamente a etanolo sono guidate da persone di ogni ceto sociale. Lo sviluppo di tecnologie di distillazione e distribuzione più efficienti ha portato molti attivisti ambientali a considerare l’etanolo come una soluzione energetica alternativa.
Tuttavia, il rovescio della medaglia dell’equazione è che il mais è presente in molti alimenti in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, il mais è un costituente della maggior parte degli alimenti trasformati, a causa della miriade di modi in cui può essere lavorato e confezionato. I prezzi del cibo negli Stati Uniti hanno iniziato a salire nel 2006, riflettendo l’aumento del prezzo del mais, ma la maggior parte dei consumatori è stata in grado di sostenere la piccola variazione di costo. Anche molti altri paesi hanno sperimentato un aumento dei prezzi alimentari a causa dell’aumento del costo del mais.
In Messico, dove molte famiglie vivono con budget limitati, l’aumento del prezzo del mais crudo ha un grave impatto. La tortilla, una focaccia non lievitata a base di mais, è un componente fondamentale della dieta messicana. Oltre ad essere mangiate come parte di un burrito, enchilada o quesadilla, le tortillas possono anche essere mangiate al naturale. Il mais ha una serie di preziose sostanze nutritive ed è anche ricco di fibre, rendendo la tortilla relativamente poco lavorata una parte importante e salutare della dieta messicana. L’aumento dei prezzi del mais ha portato all’impossibilità di acquistare le materie prime per le tortillas o di acquistare versioni preconfezionate.
Mentre le tortillas di farina sono prodotte in alcune parti del Messico, non sono così diffuse come la varietà di mais e tendono ad essere più costose. La tortilla è una parte importante della dieta messicana e molti credono che abbia scongiurato l’obesità e la malnutrizione in Messico, a causa del modo tradizionale in cui sono fatte le tortillas: usando una polvere di calcio e senza grassi. Le famiglie povere non sono in grado di dedicare potenzialmente fino a un terzo del loro reddito alle tortillas, quindi hanno iniziato a cercare alternative più economiche e meno nutrienti, molte delle quali importate dagli Stati Uniti. L’effetto netto è una depressione dell’economia locale, perché le famiglie non acquistano più tortillas prodotte localmente, e un calo della salute nutrizionale, perché le alternative economiche alle tortillas non contengono nutrienti preziosi.
Mentre le nazioni dipendenti dal petrolio hanno salutato l’esplosione dell’etanolo sulla scena dei combustibili alternativi, nazioni povere come il Messico stanno lottando con come nutrire la loro popolazione pur rimanendo attori sul mercato globale. Sono state suggerite una serie di soluzioni per l’aumento dei prezzi del mais, incluso un sussidio per il mais da parte del governo messicano. I nutrizionisti esortano il governo ad agire rapidamente, perché oltre a perdere prezioso patrimonio culinario, i messicani a corto di risorse finanziarie potrebbero anche affrontare seri problemi di salute.