Situato a Bridgeport, nel Connecticut, il Barnum Museum ospita due categorie principali di manufatti: quelli relativi a Bridgeport e alle vicine aree di Fairfield nel corso dei secoli, e quelli relativi al maestro di circo americano e collezionista di curiosità PT Barnum. Barnum era un nativo del Connecticut che, a metà del 1800, sviluppò un’attività di grande successo mostrando e facendo pagare l’ammissione per vedere le stranezze dell’esistenza umana. Inizialmente finanziò quello che oggi è il museo Barnum con l’idea che sarebbe stato un luogo per preservare la storia locale. Nel corso del tempo, alla collezione sono state aggiunte anche mostre che commemorano la vita di Barnum e realizzazioni insolite.
Barnum era un conoscitore di musei molto prima di entrare nel commercio del circo. In effetti, la sua carriera circense è iniziata in un museo chiamato “PT Barnum’s American Museum”. Le mostre – per lo più di esseri umani con abilità insolite o anomalie genetiche – erano i precursori di molti spettacoli circensi. Il circo itinerante di Barnum era notevolmente redditizio, sebbene Barnum lasciasse la maggior parte dei suoi guadagni in amministrazione fiduciaria per costruire un tipo completamente diverso di museo nella sua città natale. Quell’eredità ha portato a quello che è oggi il Barnum Museum.
In origine, il museo era dedicato al lavoro della Scientific Society di Bridgeport, insieme a quello della Fairfield County Historical Society. Il museo conteneva reperti dei primi anni di vita nella contea di Fairfield, nonché progressi scientifici e scoperte dei residenti. Una delle caratteristiche più popolari del museo era la sua regolare serie di conferenze, che portava nella zona molti oratori famosi.
Tuttavia, il Barnum Museum perse una notevole quantità di denaro durante la Grande Depressione, che costrinse il suo trasferimento nella città di Bridgeport. Molti musei americani sono stati costretti a chiudere oa riallocare lo spazio in modo simile durante questo periodo. Per un certo periodo, l’edificio del Barnum Museum è stato utilizzato come uffici per i lavoratori della città. Solo molti anni dopo, molti anni dopo, si resero disponibili fondi privati, il museo poté tornare a essere un luogo di esposizione pubblica.
Nuovi finanziamenti hanno portato con sé una nuova visione e in poco tempo le mostre storiche del museo sono tornate. A questo punto, Barnum era morto da parecchio tempo. Il nuovo consiglio del museo ha scelto di raccogliere e preservare molti dei manufatti della sua vita e carriera in una mostra museale dedicata. Di conseguenza, il moderno Barnum Museum contiene sia la storia sperata di Barnum di Bridgeport sia una collezione rotante di vita circense all’inizio del XX secolo.
Il Barnum Museum è considerato il primo di molti musei moderni a tema circense. Tuttavia, molte delle gallerie vanno oltre le semplici attrazioni circensi, approfondendo la vita degli espositori di Barnum e descrivendo in dettaglio la cultura dei primi spettacoli itineranti. Visitare musei come questo offre agli spettatori una sorta di contesto in cui visualizzare oggetti altrimenti statici.
Molte delle collezioni del Barnum Museum hanno subito danni quando l’edificio, che è elencato nel registro nazionale dei luoghi storici degli Stati Uniti, è stato colpito da un devastante tornado nel 2010. Questa chiusura forzata del museo nella sua interezza e ha richiesto una significativa raccolta di fondi da parte donatori privati e fondazioni da riparare. Sia la struttura dell’edificio che un gran numero di manufatti furono gravemente danneggiati.