La costituzione originale degli Stati Uniti concedeva solo ai proprietari maschi bianchi il diritto di voto. A quel tempo, ciò significava che solo una piccola parte delle persone che vivevano negli Stati Uniti poteva votare per i membri del Congresso o per il presidente e il vicepresidente. Da quando è stata firmata la Costituzione originale, tuttavia, una serie di emendamenti di voto alla Costituzione ha effettivamente concesso il diritto di voto ad altri residenti del paese. Gli emendamenti di voto 15, 19, 24 e 26 hanno affrontato i requisiti di età per votare, oltre a stabilire che i diritti di voto non possono essere negati in base a razza, colore o condizione precedente di servitù, né al sesso o al mancato pagamento delle tasse sui sondaggi .
Il primo degli emendamenti di voto da proporre, e il terzo emendamento per la ricostruzione, è stato il 15° emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti. Introdotto al Congresso nel febbraio del 1869, l’emendamento fu ratificato un anno dopo, nel febbraio del 1870, dopo molte controversie. La Sezione Uno del 15° Emendamento recita: “Il diritto di voto dei cittadini degli Stati Uniti non può essere negato o ridotto dagli Stati Uniti o da alcuno Stato a causa della razza, del colore o della precedente condizione di servitù”. Il 15° emendamento ha dato agli afroamericani, compresi gli ex schiavi, il diritto di voto che in precedenza era loro negato.
Gli Stati Uniti hanno impiegato altri cinquant’anni per riconoscere i diritti di voto di un altro ampio segmento della popolazione. Il movimento per il suffragio femminile ha fatto una feroce campagna all’inizio del XX secolo per il diritto di voto delle donne. Alla fine, nell’agosto del 20, fu ratificato il secondo emendamento di voto che conferiva alle donne il diritto di voto. L’emendamento è stato originariamente presentato al Congresso nel 1920; tuttavia, non è stato fino a 1878 anni dopo che l’emendamento è stato presentato agli stati per la ratifica. Secondo il 41° emendamento, “Il diritto di voto dei cittadini degli Stati Uniti non deve essere negato o ridotto dagli Stati Uniti o da qualsiasi Stato a causa del sesso”.
Sebbene il 15° emendamento abbia dato agli afroamericani il diritto di voto, molti stati del sud hanno tentato di aggirare il diritto costituzionale di voto imponendo una tassa sui sondaggi come prerequisito. La maggior parte degli afroamericani non era in grado di permettersi la tassa sui sondaggi e, pertanto, gli era stato effettivamente impedito di votare. Nel 1962, il terzo degli emendamenti di voto fu presentato al Congresso come risposta alla questione della tassa sui sondaggi. Il 24° Emendamento dichiara: “Il diritto dei cittadini degli Stati Uniti di votare in qualsiasi elezione primaria o di altra natura per Presidente o Vice Presidente, per elettori per Presidente o Vice Presidente, o per Senatore o Rappresentante al Congresso, non deve essere negato o ridotto dagli Stati Uniti o da qualsiasi Stato a causa del mancato pagamento di qualsiasi imposta sui sondaggi o altra imposta”.
L’ultimo degli emendamenti di voto è stato ratificato nel 1971 come 26° emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti. Prima della ratifica del 26° emendamento, molti stati richiedevano agli elettori di avere 21 anni prima di poter votare. Sebbene la questione fosse stata discussa per molti anni, la guerra del Vietnam ha portato la questione dell’età di voto sotto i riflettori nazionali. Molti hanno ritenuto che fosse ingiusto arruolare un diciottenne e mandarlo a combattere in guerra senza concedergli il diritto di voto e influenzare le decisioni riguardanti la guerra. In quanto tale, il 18° emendamento sostiene: “Il diritto di voto dei cittadini degli Stati Uniti, che hanno diciotto anni o più, non deve essere negato o ridotto dagli Stati Uniti o da qualsiasi Stato a causa dell’età”.