Il Wrangell St. Elias National Park and Preserve è il più grande parco nazionale del Nord America. Situato nel sud-est dell’Alaska, negli Stati Uniti, il parco copre un’area di 13.2 milioni di acri (5.3 milioni di ettari) o 20,578 miglia quadrate (53,297 km2). È più grande di 21 dei 50 stati europei sovrani, quasi le dimensioni della Croazia. Il National Park Service del Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti amministra il sito.
Nel 1978, l’area è stata dichiarata Monumento Nazionale per ordine esecutivo del presidente degli Stati Uniti. L’aggiunta delle montagne Wrangell nel 1980 ha creato il più grande parco nazionale del sistema statunitense. Confinanti con il Parco nazionale e la riserva di Kluane in Canada, i due insieme formano il più grande sito del patrimonio mondiale dell’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) del Nord America.
Parte del Pacific Mountain System, il parco contiene quattro catene montuose. Nove delle 16 vette più alte degli Stati Uniti si trovano lì. Tra questi c’è la seconda vetta più alta degli Stati Uniti, il Monte Sant’Elia, che sale a 18,008 piedi (5,489 m). La catena di Sant’Elia è la catena montuosa costiera più alta del mondo. I Monti Wrangell contengono 12 vulcani, uno dei quali è ancora attivo.
Il paese alto di Wrangell St. Elias contiene il maggior numero di ghiacciai del Nord America. Quasi un quarto del più grande parco nazionale è coperto da ghiaccio glaciale. Il Bagley Icefield è il più grande ghiacciaio subpolare del Nord America, essendo lungo 127 miglia (204 km) e profondo circa 3,000 piedi (914 m). Con una lunghezza di 75 miglia (121 km), il ghiacciaio Nabesna è uno dei ghiacciai vallivi più lunghi del mondo.
Il terreno molto vario crea un’ecologia diversa e contrastante nel più grande parco nazionale d’America. Tre zone climatiche sono coperte da oltre la metà di tutte le specie vegetali dell’Alaska presenti. La foresta boreale è un mix di abeti rossi e pioppi, prati e paludi. Nonostante sia l’ecosistema terrestre più freddo del pianeta, ospita una popolazione diversificata di animali, con 49 specie di mammiferi e 239 specie di uccelli identificate nell’area a partire dal 2011.
Il fiume Copper lungo 290 miglia (467 km) è una caratteristica importante del parco. Lì si riproducono i salmoni Sockeye e Chinook. Il fiume ospita anche altre 19 specie di pesci. A causa dell’azione glaciale, il Copper River trasporta la quarta più grande quantità di limo tra i fiumi del mondo.
L’inizio di giugno fino a metà settembre è il momento più opportuno per visitare il più grande parco nazionale del Nord America. Due strade statali, la Nabesna Road e la McCarthy Road, forniscono l’accesso. Il trasporto è solitamente con veicolo privato, servizio navetta privato o charter aereo commerciale. L’alloggio è disponibile nelle comunità vicine, ma nessuno è fornito dal National Park Service. Il campeggio è consentito nel parco, anche se non sono previste strutture.