L’Eastern State Penitentiary era una prigione unica costruita nel XIX secolo a Pittsburgh, in Pennsylvania. È stato costruito utilizzando un design rivoluzionario di John Haviland che prevedeva blocchi di celle che si irradiavano da una rotonda centrale come i raggi di una ruota; una disposizione che è stata copiata da centinaia di carceri. Quando aprì per gli affari nel 19, era l’edificio più grande e più costoso d’America.
La creazione dell’Eastern State Penitentiary fu il risultato di decenni di campagne da parte di un gruppo di riforma carceraria noto come la Philadelphia Society for Alleviating the Miseries of Public Prisons. Questa organizzazione è stata costituita nel 1787 dal dottor Benjamin Rush, un eminente medico che offriva cure mediche gratuite ai poveri. Le carceri a quel tempo erano luoghi brutali in cui i prigionieri venivano spogliati, picchiati, estorti per ogni servizio umano e lasciati morire di fame se non avevano i mezzi per pagare il cibo. Inorriditi da questa corruzione e brutalità, i membri della società, comprese persone come Benjamin Franklin, hanno sollecitato una riforma radicale.
La società è stata fortemente influenzata dai quaccheri che credevano che la solitudine e il lavoro avrebbero permesso ai criminali di confrontarsi con le proprie coscienze, pentirsi e trovare Dio. Nel 1821 la legislatura della Pennsylvania approvò il finanziamento della nuova prigione, che iniziò l’anno successivo. Nel 1829 lo stato adottò una politica carceraria che richiedeva il silenzio assoluto e l’isolamento, un approccio che divenne noto come il sistema della Pennsylvania. Quell’anno la prigione ha ricevuto il suo primo detenuto.
Mentre gran parte della corruzione e del trattamento brutale sono stati aboliti, i riformatori sono apparsi ignari dell’intensa tortura psicologica creata dal confinamento silenzioso e solitario. I prigionieri erano isolati in stanze buie con solo un piccolo lucernario. Gli è stato permesso di esercitarsi all’aperto da soli per un’ora al giorno. Il loro cibo è stato spinto attraverso un buco nella porta ed è stata loro proibita qualsiasi comunicazione. I cappucci neri venivano messi sopra le loro teste ogni volta che lasciavano le loro celle per impedire qualsiasi comunicazione con un altro umano.
Il codice del silenzio è stato rigorosamente applicato dalle guardie del Penitenziario dello Stato Orientale e le infrazioni hanno comportato dure punizioni. I detenuti disobbedienti sono stati cosparsi di acqua ghiacciata e appesi a un muro esterno durante la notte. Se le infrazioni continuavano, potevano essere lasciati senza cibo e acqua per giorni, legati a una sedia con strette cinghie di cuoio che impedivano qualsiasi movimento. Questa punizione divenne nota come la sedia matta a causa del numero di detenuti che impazzivano mentre erano così confinati. I prigionieri venivano anche puniti rimanendo rinchiusi per settimane in una fossa buia.
Il trattamento più duro è stato riservato ai detenuti che, alla disperata ricerca del contatto umano, hanno ripetutamente infranto le regole che vietavano la comunicazione. I polsi del prigioniero furono incatenati dietro la schiena, e poi la catena fu collegata a un bavaglio di ferro che era attaccato alla sua lingua. Se avesse tentato di muoversi, il bavaglio gli avrebbe tirato la lingua, causando un’intensa emorragia. I registri indicano che almeno un prigioniero è morto dissanguato a seguito di questo trattamento.
Col tempo, il sistema Pennsylvania fu abbandonato e ai detenuti fu permesso di lavorare, comunicare e mangiare insieme. Durante gli anni ‘1930, scoppiarono disordini in risposta al sovraffollamento e alle cattive condizioni. Dopo la più grande rivolta carceraria fino ad oggi avvenuta presso l’Eastern State Penitentiary nel 1961, il sistema penale della Pennsylvania iniziò a spostare i detenuti in strutture più nuove. Gli edifici obsoleti erano in tale stato di abbandono da essere chiusi definitivamente nel 1971.
Sebbene l’Eastern State Penitentiary sia stato dichiarato sito storico nazionale, è rimasto abbandonato per diversi anni. Nel 1980 la città acquistò l’edificio e nel decennio successivo lavorò con vari enti di beneficenza per ripristinare porzioni della struttura. Diverse aree sono state riparate e in uno dei vecchi blocchi di celle è stata aperta una galleria d’arte. La prigione è aperta tutti i giorni per le visite pubbliche.