Il 26° emendamento della Costituzione degli Stati Uniti proibisce ai governi federale e statale americano di negare a qualcuno di 18 anni o più il diritto di voto a causa dell’età. Questo emendamento è stato aggiunto alla Costituzione degli Stati Uniti il 1 luglio 1971 dopo la ratifica da parte di 38 stati. Sebbene otto stati non abbiano mai ratificato il 26° emendamento, i tre quarti richiesti degli stati lo hanno fatto, e quindi la sua adozione è stata certificata dall’amministratore dei servizi generali. L’emendamento è stato adottato in risposta parziale all’attivismo studentesco contro la guerra e alla decisione della Corte Suprema del 1970 in Oregon v. Mitchell.
Ci sono due sezioni nel 26° emendamento. Il primo prevede che il diritto di voto dei cittadini che abbiano compiuto i 18 anni non possa essere negato a causa dell’età. La seconda sezione si riserva il diritto del Congresso di far rispettare l’emendamento con una legislazione appropriata.
Il presidente Dwight D. Eisenhower ha dichiarato il suo sostegno alla proibizione della negazione dei diritti di voto basata sull’età nel suo discorso sullo stato dell’Unione del 1954. Non è stato fino al 1970 che l’istituzione di 18 anni come età di voto in tutte le elezioni è stata firmata in legge, tuttavia, dal presidente Richard Nixon come un’estensione del Voting Rights Act del 1965. L’Oregon e il Texas hanno lanciato rapidamente una sfida legale al legge che sostiene che gli Stati dovrebbero essere autorizzati a fissare i propri limiti di età per le elezioni statali.
La Corte Suprema degli Stati Uniti ha ascoltato argomenti in Oregon v. Mitchell nel 1970. La corte ha ritenuto che sebbene il Congresso avesse il potere di stabilire i requisiti elettorali nelle elezioni federali, questa autorità non si estendeva alle elezioni statali e locali. La questione se il governo federale possa impedire agli Stati di abbassare l’età di voto al di sotto dei 18 anni per le elezioni statali e locali rimane aperta a partire dal 2011.
Questa decisione, unita al fatto che all’epoca molti giovani non eleggibili al voto erano abbastanza grandi per essere arruolati per combattere nella guerra del Vietnam, ha motivato la rapida ratifica del 26° emendamento. Il processo iniziò nel marzo 1971, quando il Congresso votò a favore della proposta del 26° emendamento. Il Senato ha approvato all’unanimità, mentre 19 dei 420 rappresentanti alla Camera si sono opposti. Quattro mesi dopo, il Congresso ha presentato l’emendamento agli stati per la ratifica.
Affinché un emendamento possa essere adottato come parte della Costituzione, deve prima essere ratificato da tre quarti degli Stati. Il 26° emendamento è stato ratificato da 42 stati in circa 100 giorni. È la ratifica più rapida nella storia americana; nella maggior parte dei casi, il processo di ratifica può richiedere almeno 200 giorni per essere completato e non sempre va a buon fine.
Il 26° emendamento faceva parte di una serie di modifiche costituzionali tra cui gli emendamenti 19, 23 e 24 che proteggevano ed estendevano i diritti di voto per specifici gruppi di persone. Il 19° emendamento ha stabilito il diritto di voto per le donne, mentre il 23° emendamento ha dato ai cittadini del Distretto di Columbia il diritto di voto alle elezioni presidenziali. Il 24° emendamento proibiva di addebitare una tassa sui sondaggi per votare, proteggendo così le persone che non potevano permettersi tali tasse.