Le maestose Montagne Rocciose iniziano nel New Mexico e si estendono fino al Canada, in punti che si elevano a circa 14,000 piedi (4,267 m) tra le nuvole. Il Monte Elbert, in Colorado, è il punto più alto della catena delle Montagne Rocciose, ad un’altitudine di 14,433 piedi (4,402 m), mentre Pikes Peak vicino a Colorado Springs raggiunge i 14,110 piedi (4,300 m) sul livello del mare. Pike’s Peak attira più di un milione di turisti all’anno, diventando così la seconda vetta più visitata al mondo. Appassionati di fauna selvatica, avventurieri e alpinisti viaggiano da tutto il mondo per esplorare, sciare e scalare queste imponenti vette.
Il Rocky Mountain National Park a Estes Park, in Colorado, offre un habitat naturale a 66 specie di mammiferi, tra cui leoni di montagna, coyote, alci, ghiottoni, alci e la rara lince. Il Parco Nazionale di Banff in Canada ospita lo scoiattolo di terra dal mantello dorato, le pecore bighorn, le marmotte canute e gli orsi grizzly e neri. I più grandi branchi di alci del Nord America si trovano nelle foreste pedemontane dell’Alberta-British Columbia. Sul lato statunitense delle Montagne Rocciose, gli orsi grizzly predatori e i lupi grigi vengono gradualmente reintrodotti nelle loro aree originarie, insieme al falco pellegrino e all’aquila calva, una volta quasi estinta.
Inizialmente abitate da paleo-indiani e tribù indigene come Apache, Ute, Bannock, Sioux, Blackfoot, Cheyenne e Crow, le Montagne Rocciose furono successivamente esplorate dallo spagnolo Francisco Vásquez de Coronado nel 1540. Due secoli dopo, i commercianti di pellicce francesi Pierre e Paul Mallet è diventato il primo europeo a scoprire questa catena montuosa e l’ha soprannominata “Rockies” – un nome che hanno imparato dalle tribù native americane locali. Nel 1793, Sir Alexander MacKenzie completò notoriamente la prima traversata transcontinentale registrata del Nord America attraverso le Montagne Rocciose. La spedizione di Lewis e Clark dal 1804 al 1806 aprì la strada a ulteriori esplorazioni e insediamenti americani della catena montuosa.
Più di 100 singole catene montuose compongono le Montagne Rocciose, che misurano circa 3,000 miglia (4,828 km) dal New Mexico al Colorado, Utah, Wyoming e Idaho. Le gamme si estendono a nord nella Columbia Britannica e nell’Alberta, in Canada. L’Interstate 25 funge da confine orientale negli Stati Uniti, mentre la Rocky Mountain Trench è la linea di confine occidentale in Canada. Gran parte della gamma è ancora instabile dall’uomo e rimane terra protetta di proprietà dei governi degli Stati Uniti e del Canada per scopi di conservazione. I parchi nazionali abbondano; Yellowstone, Grand Teton, il Parco Nazionale delle Montagne Rocciose e Royal Gorge, in Colorado, sono tra i più noti degli Stati Uniti. In Canada, i parchi nazionali di Jasper, Banff, Yoho, Mount Robson, Hamber e Assiniboine sono alcune delle destinazioni turistiche e ricreative più popolari del paese.