Sebbene il mondo abbia migliaia di grotte, molte delle quali sono state a malapena esplorate, questo articolo evidenzierà quattro grotte chiave che qualsiasi speleologo concorderebbe essere tra le migliori al mondo. Queste sono la Mammoth Cave nel Kentucky (il più grande sistema di grotte del mondo), le Carlsbad Caverns nel sud-est del New Mexico (tra le grotte più grandi e meglio decorate del Nord America), Lechuguilla Cave nel sud-est del New Mexico (scoperto di recente, quinta grotta più lunga nel il mondo, più profondo negli Stati Uniti, tra i meglio conservati), e la Grotta di Cristallo dei Giganti, parte della Miniera di Naica nel nord del Messico.
Probabilmente la grotta più famosa al mondo, il sistema di Mammoth Cave è anche il più lungo sistema di grotte conosciuto al mondo, con oltre 360 miglia (580 chilometri) di passaggi. La Grotta del Mammut è una delle poche grotte ad essere elencata come sito del patrimonio mondiale ed è l’unica grotta ad essere elencata per le sue qualità naturali piuttosto che per le statue o i dipinti costruiti dall’uomo trovati lì. La Mammoth Cave si trova nella contea di Edmonson, nel Kentucky centrale, dove attira centinaia di migliaia di visitatori all’anno. La grotta presenta enormi camere e formazioni spettacolari, tra cui “Frozen Niagara”, una “cascata” di formazioni di grotte.
Un’altra famosa grotta si trova nel New Mexico, conosciuta come Carlsbad Caverns. La sua caratteristica centrale è la Sala Grande o Sala dei Giganti, con una superficie di 33,210 metri quadrati (357,459 piedi quadrati). Con numerose sale panoramiche, tra cui la Green Lake Room, la Bifrost Room, il King’s Palace, il Lago delle nuvole, la Sala del Gigante Bianco e la Queen’s Room, ampiamente considerata la stanza più spettacolare della grotta. Durante la Guerra Fredda, le Carlsbad Caverns furono valutate come possibile rifugio antiatomico per molte migliaia di persone.
Un’incredibile grotta scoperta di recente, situata vicino alle Carlsbad Caverns, è la Lechuguilla Cave, accessibile solo a ricercatori scientifici approvati, squadre di indagine ed esplorazione e viaggi relativi alla gestione del National Park Service. Questa grotta è la quinta più lunga al mondo a 120 miglia (193 km) di lunghezza e la più profonda negli Stati Uniti continentali a 1,604 piedi (489 metri). È noto per le sue condizioni incontaminate, la geologia insolita e le formazioni rare, alcune delle quali uniche al mondo. Una stanza, la Chandelier Ballroom, ha formazioni di gesso grandi fino a 60 piedi (18 m) o più e singoli lampadari che si estendono per 20 piedi (6 m) dal soffitto.
La Grotta di Cristallo dei Giganti è tra le grotte più spettacolari del mondo, ma è vietata praticamente a tutti. Questa grotta contiene numerosi cristalli naturali di selenite che sono i più grandi cristalli naturali mai trovati. Alcuni sono lunghi 30 piedi (9 m) e pesano 50 tonnellate. In profondità sotto terra, questa grotta ha temperature che si avvicinano a 130 gradi F (54 gradi C), il che significa che tutti i partecipanti devono indossare tute protettive speciali. A causa di queste dure condizioni, questa grotta è stata a malapena esplorata.