Disney’s Animal Kingdom è il quarto parco a tema del Walt Disney World Resort in Florida. Incentrato su temi animali e ambientali, il parco combina i tradizionali elementi di guida del franchise Disney con l’opportunità di avvicinarsi agli animali di tutto il mondo. Anche se il parco pone l’accento sulla conservazione e sul rispetto degli animali, alcuni attivisti per i diritti degli animali protestano per tenere gli animali in cattività, in particolare vicino agli ambienti rumorosi delle giostre dei parchi a tema. Nonostante le proteste, il Disney’s Animal Kingdom è diventato un parco popolare, con quasi 9.5 milioni di ospiti nel 2007.
Nel 1998, Disney’s Animal Kingdom ha aperto come il più grande Parco Disney del mondo. Con un costo di oltre $ 1 miliardo di dollari USA (USD), il parco si estende su oltre 500 acri (2 km quadrati), gran parte dello spazio è dedicato agli habitat degli animali. Il resort ha aggiunto il Disney’s Animal Kingdom Lodge nel 2001, un hotel di prim’ordine che consente agli ospiti di vedere gli animali dalle loro camere e dalle aree comuni. Sebbene i funzionari del parco insistano sul fatto che il parco non è uno zoo, ha l’accreditamento dall’Associazione degli zoo e degli acquari, che certifica che hanno soddisfatto o superato gli standard di cura degli animali richiesti.
Come tutti i parchi della serie, Disney’s Animal Kingdom offre una selezione di giostre per intrattenere i visitatori. Nella sezione DinoLand USA del parco, gli ospiti possono fare un salto indietro alle epoche preistoriche sulle montagne russe a tema viaggio nel tempo Primeval Whirl. Una delle attrazioni più popolari è Expedition Everest, un brivido in montagna innevato che porta i visitatori ai margini di una pista fatiscente prima di precipitare all’indietro attraverso la corsa e affrontare un terrificante Yeti. Nonostante queste e altre attrazioni ben accolte, il focus di Animal Kingdom è sugli abitanti animali che si nascondono dietro ogni angolo.
Disney’s Animal Kingdom è diviso in sette segmenti, la maggior parte dei quali contiene animali che si adattano ai temi. Nell’area dell’Africa, gli ospiti possono fare un safari a bordo di auto scoperte per vedere giraffe, rinoceronti, ghepardi e fenicotteri negli ambienti naturali della savana. Molti degli animali possono vagare liberamente, avvicinandosi ai modelli delle loro gamme selvagge. Nella sezione Asia, un sentiero della fauna selvatica conduce gli avventurieri attraverso mostre lussureggianti con pavoni, tigri, draghi di Komodo e altre creature asiatiche native.
Originariamente, il parco era previsto per contenere una sezione dedicata a creature mitiche chiamata Beastly Kingdom. Sebbene i piani siano stati scartati a causa di tagli al budget, alcune delle caratteristiche originali dell’area rimangono sparse nel parco. Alcuni elementi rimanenti sono una fontana e una statua a forma di drago e un’area di parcheggio nota come parcheggio dell’Unicorno.
Il parco insiste sul fatto che non è uno zoo, offrendo invece trekking a tema attraverso mostre di animali selvatici. L’obiettivo di intrattenimento di Animal Kingdom è quello di offrire agli ospiti un’esperienza magica del mondo naturale, con messaggi di conservazione strettamente integrati in molte attrazioni. Mentre i critici suggeriscono che esibire animali in cattività può essere dannoso per loro e può dare la falsa impressione che la conservazione sia ben curata, molti esperti di animali ritengono che parchi come il Disney’s Animal Kingdom siano vantaggiosi sia per la scienza che per estendere un pro- programma di conservazione.