Un film indipendente è un film prodotto in modo indipendente con un budget di ripresa minimo. I produttori spesso devono procurarsi tutti i finanziamenti, il che significa investire loro stessi nel film o trovare finanziatori esterni. Il regista di solito accetta di rinunciare alla sua solita quota sindacale o si offre di lavorare per una percentuale dei profitti del film, se ce ne sono. Allo stesso modo, gli sceneggiatori, il personale di produzione e gli attori coinvolti concordano di lavorare per salari minimi su scala sindacale o altri compensi.
I film indipendenti spesso traggono vantaggio dal rimanere indipendenti da un importante studio cinematografico. Molti dei temi esplorati in questi film non sarebbero considerati attraenti per il pubblico di massa ricercato dai principali studios. Argomenti controversi o tecniche cinematografiche sperimentali fanno parte della cultura indie, che si vanta di non essere stereotipata o mainstream. Un regista e la sua troupe di solito godono di un controllo artistico completo sulla produzione.
Mentre i principali film in studio possono andare direttamente al cinema, i film indipendenti potrebbero avere un percorso molto più tortuoso da seguire. Possono essere completati nel tempo, iniziando con le riprese principali e possibilmente terminando diversi anni dopo con il lavoro di post-produzione. Un film finito può essere inserito in diversi prestigiosi concorsi e festival cinematografici. Il successo in questi luoghi più piccoli può far sì che il film venga notato dai principali distributori. Se un film viene ritirato con successo da uno studio o da un distributore, potrebbe effettivamente essere visto su migliaia di schermi e i produttori potrebbero effettivamente recuperare i loro investimenti iniziali.
A volte, i film indipendenti presentano effettivamente un numero di attori, scrittori e registi tradizionali che cercano progetti più piccoli di interesse personale. L’attrice Parker Posey, ad esempio, è diventata nota come la “Regina delle Indie” per le sue frequenti apparizioni in film a basso budget con alti concetti artistici. Gli attori o i registi tradizionali possono anche accettare di lavorare a un film come favore personale per un amico che ha appena iniziato l’attività o come diversivo dai soliti ruoli che Hollywood può offrire loro.