Gutka è una preparazione di noci di betel e tabacco studiata per essere masticata. Ha avuto origine nel subcontinente indiano, dove il suo consumo è oggi molto diffuso, e da lì si è diffuso nelle aree con una grande popolazione indiana. Come altri prodotti del tabacco, il gutka è potenzialmente assuefacente e cancerogeno e in India sono state fatte alcune mosse per tentare di limitare la sua disponibilità per affrontare i problemi di salute.
Oltre alle noci di betel e al tabacco, la gutka include anche un estratto di acacia chiamato catechu e calce spenta, che è progettato per catalizzare una reazione chimica quando il gutku viene masticato, rilasciando alcaloidi nella miscela per renderlo più potente. Di solito è anche mescolato con spezie e condimenti, che possono renderlo acido, caldo o dolce. A volte, le erbe ayurvediche tradizionali vengono utilizzate per dare alla gutka un’illusione di rispettabilità e gli aromi dolci sono spesso progettati per attrarre specificamente i bambini.
Classicamente, la gutka si presenta sotto forma di polvere sciolta che viene inserita in bocca, masticata e infine sputata. Come altre noci di betel, è altamente macchiante, lasciando una caratteristica macchia dal rossastro all’arancione sulle labbra, sulla lingua e sui denti, e macchia anche le strade e i marciapiedi quando le persone lo sputano. Gutka è anche estremamente avvincente e, grazie al contenuto di tabacco, può contribuire allo sviluppo di tumori del cavo orale e della gola.
Uno dei più grandi gruppi di utenti di gutka sono i bambini, specialmente nei quartieri poveri. Viene anche utilizzato da persone che stanno cercando di smettere di fumare o da individui che desiderano evitare le conseguenze sociali del fumo. Molti utenti non sono consapevoli di quanto possa creare dipendenza la gutka e sono molto sorpresi quando tentano di abbandonare l’abitudine. È anche un leggero stimolante, che lo rende attraente per studenti, lavoratori a turni e altre persone che a volte potrebbero avere problemi a rimanere svegli.
Sebbene la gutka sia in gran parte non regolamentata in India, molti funzionari si sono preoccupati per l’uso diffuso della sostanza nei primi anni 2000 e per un breve periodo di tempo è stato effettivamente vietato. La regolamentazione della gutka si concentrerà probabilmente sul rendere più difficile l’ottenimento dei bambini e sull’incoraggiare l’etichettatura per indicare le sue proprietà cancerogene e di dipendenza. In alcune regioni dell’India sono state lanciate campagne educative per insegnare ai bambini i pericoli della masticazione, ma tali programmi si rivolgono principalmente ai bambini che frequentano attivamente la scuola, esclusi i bambini che non hanno accesso all’istruzione.