Tutti sanno che la Terra ha enormi oceani. Ma ci sono oceani su altri pianeti? Per quanto ne sappiamo attualmente, non ce ne sono, tranne che per gli oceani di idrocarburi su una luna planetaria, Titano, la più grande luna di Saturno. Gli scienziati sospettano anche che potrebbero esserci oceani di acqua salata sotterranei su alcune delle più grandi lune di Giove, come Europa, Callisto e Ganimede, ma non l’hanno ancora confermato. Alcuni scienziati credono addirittura ottimisticamente che ci possa essere vita in questi oceani sotto la superficie, ma questo sembra estremamente improbabile.
Gli oceani extraterrestri più impressionanti e gli unici confermati si trovano sulla superficie della luna di Saturno Titano. Titano è una luna enorme, circa il 50% più grande e l’80% volte più massiccia della nostra Luna. È la seconda luna più grande del sistema solare, dopo la luna di Giove Ganimede. Spesso descritto come una “luna simile a un pianeta”, Titano ha una densa atmosfera di azoto che appare come una profonda foschia arancione. Questa densa atmosfera ha bloccato la nostra visione della luna per centinaia di anni, e solo nel 2007 la missione della sonda spaziale Cassini-Huygens ha visitato la luna e ha lanciato una sonda attraverso la sua atmosfera e sulla sua superficie.
Gli scienziati avevano a lungo sospettato l’esistenza di laghi di idrocarburi su Titano, ma non è stata confermata fino a quando Cassini-Huygens ha effettuato un sorvolo ravvicinato e ha ripreso la superficie con il suo radar che penetra le nuvole. Il 22 luglio 2006, un sorvolo di immagini radar ha confermato l’esistenza di chiazze lisce e scure vicino al polo nord della luna, che erano gli oceani che gli scienziati stavano cercando. Il più grande corpo di idrocarburi è stato chiamato Ontario Lacus, dopo il lago Ontario sulla Terra. Gli idrocarburi erano principalmente metano ed etano. I laghi scoperti variavano da circa un chilometro a 100 chilometri di dimensione. Sono gli unici grandi corpi stabili di liquido conosciuti per esistere ovunque tranne che sulla Terra. Gli idrocarburi trovati su Titano superano di gran lunga la quantità di idrocarburi ovunque sulla Terra.
A parte Titano, ci sono probabilmente oceani liquidi in profondità sotto la crosta di lune ghiacciate come Europa. Queste lune sono costituite da sfere di roccia circondate da uno spesso strato di ghiaccio. All’aumentare della profondità, si pensa che la temperatura del ghiaccio aumenti (a causa del riscaldamento delle maree) fino a quando non si scioglie e diventa liquido. Su Europa, si pensa che questo oceano sia profondo circa 100 km (60 mi), e la sua esistenza è stata suggerita dalla presenza di un campo magnetico indotto, possibile solo se ha uno strato conduttore superficiale. Molti scienziati planetari sono interessati ad esplorare questo oceano lanciando una sonda su Europa che si scioglie attraverso lo strato esterno fino a penetrare attraverso lo strato di ghiaccio superficiale.