La reazione a catena della polimerasi (PCR) è una tecnica utilizzata per amplificare un campione di DNA. La sensibilità della PCR si riferisce all’efficacia con cui viene amplificato un campione. La sensibilità è sia una benedizione che una maledizione per le persone che usano questa tecnica per preparare il DNA per l’analisi. Diverse cose possono influenzare la sensibilità della PCR e i ricercatori hanno condotto una serie di studi per conoscere le cose che possono avere un ruolo nella sensibilità e come queste cose possono influenzare il risultato di un test.
In parole povere, in una procedura PCR, un campione di DNA viene fondamentalmente decompresso per creare due filamenti e quindi incoraggiato a replicarsi, creando copie multiple del filamento di DNA. Questa tecnica sfrutta il modo in cui il DNA si replica nel mondo reale per creare un campione di grandi dimensioni che può essere utilizzato per l’analisi. Utilizzando la PCR, le persone possono amplificare un piccolo campione per esaminare un’area di interesse specifica e identificare particolari segmenti di DNA che potrebbero essere causa di interesse o preoccupazione.
L’estrema sensibilità di questo processo significa che la PCR è molto vulnerabile alla contaminazione. Se la persona che somministra il test contamina il campione con il DNA del proprio corpo, come peli di animali domestici o scaglie di pelle, il campione sarà distorto. La sensibilità alla PCR è una delle principali preoccupazioni nei laboratori perché le persone vogliono evitare campioni contaminati, se possibile.
Tuttavia, anche la sensibilità alla PCR è una benedizione. La capacità di amplificare tutto e qualsiasi cosa nel campione significa che una PCR può essere utilizzata per trovare il DNA che può essere presente solo in tracce in un campione. Ad esempio, qualcuno con una condizione cronica come l’HIV potrebbe avere una carica virale molto bassa, rendendo difficile trovare effettivamente copie del virus nel sangue del paziente. Grazie alla sensibilità della PCR, sono rilevabili anche cariche virali molto basse, perché una singola copia del virus verrà amplificata quando viene eseguita tramite PCR.
Nell’analisi PCR forense, la sensibilità della PCR può essere critica, in quanto può consentire a un tecnico di identificare il DNA estraneo in un campione che potrebbe fornire un indizio per un crimine. Anche l’analisi di campioni di DNA antico può essere complicata o facilitata dalla sensibilità. La capacità di amplificare un piccolo campione di DNA può essere una benedizione quando è disponibile solo un campione limitato, come quando un antropologo forense ha solo un dente con cui lavorare quando identifica qualcuno, ma significa anche che un campione limitato può essere compromesso oltre uso per contaminazione.
Molte cose possono influenzare la sensibilità della PCR. Il processo preciso utilizzato in laboratorio è un fattore, così come i composti utilizzati per elaborare il campione. Questo è il motivo per cui i tecnici devono documentare attentamente il processo, in modo che qualcuno che studia i risultati possa cercare tecniche problematiche o sostanze chimiche utilizzate che potrebbero invalidare i risultati o metterli in discussione.