Il fosforo è un elemento chimico del gruppo dell’azoto identificato dal simbolo P sulla tavola periodica degli elementi. L’elemento non metallico è estremamente reattivo e anche altamente tossico, sebbene sia anche un importante minerale traccia nella maggior parte degli organismi viventi. Esistono numerosi usi per i composti del fosforo e la maggior parte delle persone interagisce con una qualche forma dell’elemento ogni giorno. Quando qualcuno accende un fiammifero, fertilizza il giardino o usa la maggior parte dell’elettronica, questo elemento è coinvolto.
La scoperta del fosforo è attribuita a Hennig Brandt, un alchimista che lo isolò con successo dall’urina alla fine del 1660. Brandt ha notato che la sua scoperta possedeva la curiosa proprietà di brillare quando era esposta all’aria, e la chiamò dopo il greco fosforo, che significa “stella della sera”. Il numero atomico del fosforo è 15, collocandolo tra gli elementi chimici più leggeri, e raramente si trova in forma pura.
Come altri elementi del gruppo dell’azoto, una peculiarità della struttura del fosforo fa sì che stabilisca legami molto forti con altri elementi. Oltre a rendere l’elemento altamente reattivo, questo assicura anche che appaia in numerosi composti. Uno dei gruppi più importanti di composti del fosforo sono i fosfati. Esistono numerosi esempi di fosfati; la maggior parte delle persone probabilmente ha familiarità con il fosfato di calcio, il minerale che compone la maggior parte della struttura ossea.
Insieme a molti altri elementi, il fosforo mostra allotropia, il che significa che la sua forma pura può apparire in diversi modi nello stesso stato. Il carbonio è un altro di questi elementi, che appare nelle forme radicalmente diverse ma ancora pure di diamante e carbone. Il fosforo ha tre allotropi; bianco, rosso e nero. Il bianco è il più tossico e reattivo dei tre, apparendo come un solido ceroso che varia di colore dal bianco al giallo.
Se esposto all’aria, il fosforo bianco inizierà a bruciare e l’elemento si illumina anche al buio. L’esposizione al calore o alla luce lo trasformerà in fosforo rosso, un allotropo molto più stabile che viene utilizzato per creare cose come i fiammiferi. Se il fosforo bianco viene riscaldato sotto pressione, si trasforma in fosforo nero. Tutte queste forme sono pure, ma hanno un aspetto e un comportamento molto diversi.
Oltre ai fiammiferi, il fosforo viene utilizzato anche in dispositivi incendiari, fertilizzanti e fuochi d’artificio. Alcuni prodotti possono presentare un rivestimento anticorrosivo in fosforo e l’elemento viene utilizzato anche come drogante nella produzione di componenti elettronici. Poiché l’elemento è tossico, le forme pure dovrebbero essere maneggiate con cura, così come molti dei suoi composti.