Un bacino idrico sotterraneo è una riserva sotterranea d’acqua che può assumere la forma di un singolo acquifero o di un gruppo di falde acquifere collegate. Poiché le riserve di acque sotterranee sono importanti, molti governi consentono alle agenzie governative di assumere la gestione dei bacini idrici sotterranei, quando vengono identificati, nell’interesse di mantenere pulite e sicure le forniture di acque sotterranee. Di solito è possibile ottenere una mappa dei bacini idrici sotterranei noti in una particolare regione da un’agenzia governativa che si occupa di geologia, idrologia o sicurezza generale delle forniture idriche.
A volte può essere difficile determinare dove si trovano i confini di un bacino idrico sotterraneo. In alcuni casi, esistono chiari confini geologici come depositi di strati rocciosi che rendono chiaro dove inizia e finisce il deposito di acqua e possono essere utilizzati per scoprire se le falde acquifere sono contigue o meno. In altri casi, la distinzione può essere meno sottile, rendendo difficile identificare quali aree si trovano effettivamente all’interno del bacino idrico sotterraneo.
Un altro problema che può complicare la classificazione di un bacino idrico sotterraneo è l’esistenza di falde acquifere a varie profondità. In questi casi, possono essere designati sottobacini per indicare dove si trovano diversi approvvigionamenti di acque sotterranee. Questo può essere fondamentale quando si prendono decisioni sull’allocazione delle acque sotterranee, poiché un’area di un bacino idrico sotterraneo può essere in grado di supportare un utilizzo più pesante di un’altra a causa dell’esistenza di falde acquifere profonde che si estendono al di sotto del livello della falda acquifera nel resto del bacino.
Una delle grandi preoccupazioni di un bacino idrico sotterraneo è il rischio di contaminazione delle acque sotterranee. I contaminanti versati nel bacino possono penetrare nella falda acquifera, diffondendosi fino a contaminare tutta l’acqua. Nel migliore dei casi, questo aggiunge un po’ di filtraggio ai passaggi necessari per elaborare l’acqua. Nel peggiore dei casi, rende l’acqua inutilizzabile e significa che le persone devono cercare risorse idriche alternative. Può anche provocare danni a lungo termine poiché gli inquinanti lavorano nei corsi d’acqua superficiali e in altre falde acquifere della zona.
Un’altra preoccupazione è l’uso eccessivo. Sebbene le acque sotterranee si ricarichino, ci vuole tempo e se le persone prelevano l’acqua più rapidamente di quanto la falda acquifera possa ricaricarsi, può svilupparsi una carenza d’acqua. Quando l’acqua scende al di sotto dei livelli critici, può affondare al di sotto delle attuali profondità dei pozzi, rendendola inaccessibile. Pertanto, gli idrologi studiano i bacini delle acque sotterranee per scoprire quanta acqua è disponibile e per determinare quanta può essere utilizzata in sicurezza.