Gli antociani sono pigmenti idrosolubili presenti in molte piante. Questi pigmenti hanno diverse funzioni nella pianta e sono anche di interesse nutrizionale, perché sono stati collegati a benefici nutrizionali come la prevenzione del cancro. Le persone mangiano antociani ogni giorno e molte persone hanno una dieta ricca di questi pigmenti.
A seconda del pH, gli antociani possono essere rossi, viola o blu. Il colore rosso brillante di una mela è dovuto alla presenza di antociani, così come il blu intenso di un mirtillo. Questi pigmenti possono essere trovati in frutti, steli e foglie e i loro livelli possono variare. La nuova crescita delle piante, ad esempio, è spesso tinta di rosso con antociani, con il pigmento che si dissolve man mano che la pianta si sviluppa e la crescita matura.
Nelle piante, uno dei ruoli chiave degli antociani è come forma di protezione solare. Questi pigmenti scuri proteggono le piante dai danni del sole e riducono il rischio che una pianta venga bruciata o appassita dal sole cocente. Gli antociani agiscono anche per attirare gli impollinatori agendo come bandiere luminose che saranno facili da vedere per uccelli, api e altri organismi, motivo per cui molti fiori sono di colore rosso vivo. Anche le qualità antiossidanti dei pigmenti di antocianina sembrano essere importanti per la salute delle piante, poiché l’ossidazione può danneggiare le piante proprio come fa male ad altri organismi.
Questi composti fanno parte di una grande famiglia di composti noti come flavonoidi. I flavonoidi sono stati indicati in numerosi studi nutrizionali come potenziali nutrienti preventivi che potrebbero mantenere le persone più sane, e alcuni sembrano essere in grado di ridurre i tumori e curare alcune malattie. Gli antociani non fanno eccezione alla regola, con questi pigmenti che hanno una serie di benefici, principalmente nel loro ruolo di antiossidanti. I pigmenti di antociani sono uno dei motivi per cui la frutta è così salutare e per cui vengono fatte indicazioni sulla salute su vini e succhi di frutta.
Come molti dei composti presenti nelle piante, gli antociani sono molto complessi e le loro attività nel corpo e nelle piante possono essere il risultato di interazioni tra diverse sostanze chimiche, il che rende difficile isolare composti specifici per lo studio. Questo è uno dei motivi per cui la frutta intera fresca è talvolta considerata nutrizionalmente superiore agli estratti, ai succhi e ai prodotti di frutta secca, perché la frutta intera contiene un equilibrio distintivo di nutrienti che è difficile da replicare e le azioni di questi nutrienti non sono sempre note, nonostante i migliori sforzi dei ricercatori che vorrebbero definire con precisione i benefici per la salute della frutta.