Un petrolchimico è una sostanza chimica derivata dal petrolio o dal gas naturale. Queste sostanze chimiche vengono in genere estratte durante il processo di raffinazione quando petrolio e gas greggio vengono distillati o frantumati e possono essere utilizzati in un’ampia varietà di modi. L’esplosione dell’industria nel XX secolo ha portato a una proliferazione di prodotti che includevano componenti petrolchimici e la domanda di questi prodotti chimici è in costante aumento man mano che le persone sviluppano nuovi prodotti e nuovi usi per tali prodotti. Le raffinerie che trattano tali prodotti chimici possono essere trovate in tutto il mondo.
Alcuni dei principali prodotti petrolchimici ottenuti nel processo di raffinazione includono toluene, benzene, etilene e propilene. Queste sostanze chimiche primarie possono essere ulteriormente raffinate in prodotti intermedi o derivati che possono essere utilizzati nella fabbricazione di beni per uso finale. La maggior parte dei prodotti petrolchimici sono idrocarburi, che riflettono l’elevata concentrazione di idrogeno e carbonio nel petrolio greggio, e sono distintivi, sebbene chimicamente simili, dai combustibili raffinati dal petrolio greggio.
Un’enorme varietà di prodotti è realizzata con prodotti petrolchimici, tra cui plastica, saponi, prodotti farmaceutici, fertilizzanti, pesticidi, detergenti, pavimenti, solventi ed epossidici. Anche fibre sintetiche, gomma e altri materiali sono prodotti da prodotti petrolchimici. La maggior parte delle persone interagisce ogni giorno con numerosi prodotti di questo tipo, dalle fibre sintetiche utilizzate in una giacca in pile in una giornata fredda alla plastica utilizzata nella costruzione di un volante.
Le raffinerie possono adeguare la loro produzione di un petrolchimico primario per soddisfare la domanda in vari modi. Man mano che il petrolio viene raffinato, può essere trattato con distillazione frazionata, in cui viene riscaldato per separare i vari componenti per l’uso, oppure può essere “craccato” con un catalizzatore che rompe le catene di idrocarburi per creare i prodotti desiderati. Poiché i prodotti petrolchimici sono comunemente molto richiesti, le raffinerie devono essere in grado di agire rapidamente per trarre vantaggio da prezzi e domanda favorevoli.
La raffinazione e la produzione di prodotti petrolchimici allo stadio finale è stata criticata sulla base di preoccupazioni ambientali. L’estrazione e il trasporto del petrolio greggio possono avere un impatto ambientale molto negativo e il processo di raffinazione può essere altamente inquinante e talvolta pericoloso per le comunità vicine. I prodotti petrolchimici sono anche molto lenti a degradarsi nell’ambiente naturale, sollevando problemi sul corretto utilizzo e smaltimento dei prodotti di consumo. Anche questi prodotti non sono rinnovabili, perché provengono da risorse accumulate nel corso di milioni di anni, il che significa che una volta esauriti i giacimenti mondiali di greggio e gas naturale, potrebbe emergere un serio problema per l’industria petrolchimica.