Le cellule vegetali differiscono strutturalmente dalle cellule della maggior parte degli altri organismi in alcuni modi fondamentali. Nello specifico, di solito sono più grandi delle cellule animali e sono circondate da una parete cellulare rigida a base di cellulosa. Spesso hanno anche un grande vacuolo centrale che occupa la maggior parte della cellula e, se effettuano la fotosintesi, le cellule avranno cloroplasti. Ciò non significa che tutte queste cellule siano uguali e, in effetti, nella maggior parte delle piante si trovano diversi tipi di cellule.
Le piante hanno fondamentalmente tre tipi di tessuti, che sono costituiti da diversi tipi di cellule. Il tessuto superficiale forma lo strato protettivo esterno che ricopre la pianta. I tessuti fondamentali, o semplici, sono solitamente composti da un solo tipo di cellula e sono normalmente raggruppati in base al livello di spessore della parete cellulare. I tessuti vascolari sono tessuti complessi costituiti da più di un tipo di cellula. Esistono solo due tipi di tessuto vascolare: xilema e floema.
Il tessuto superficiale, o epidermide, di una pianta è spesso spesso solo una cellula, anche se può essere molto più spesso se la pianta vive in un ambiente molto secco e la protezione dalla perdita d’acqua è fondamentale. È costituito da cellule epidermiche, che spesso hanno un vacuolo molto grande. La parete cellulare che si affaccia all’esterno della pianta è spesso più spessa della parete cellulare che si affaccia nella pianta.
Le cellule epidermiche nelle foglie possono essere specializzate come cellule di guardia. Queste cellule controllano l’apertura e la chiusura di piccoli fori nelle foglie, chiamati stomi. In questo modo regolano il movimento dei gas in entrata e in uscita dall’impianto. La funzione delle cellule epidermiche che rivestono le radici è l’assorbimento dell’acqua dal suolo. Per aumentare l’area superficiale, molte cellule epidermiche sviluppano capelli lunghi, o filamenti, dalla loro superficie.
Esistono diversi tipi di tessuti fondamentali, tra cui parenchima, collenchima e sclerenchima. Il parenchima è costituito da cellule del parenchima e si verifica nelle radici, nelle foglie e negli steli delle piante. Queste cellule vegetali sono relativamente poco specializzate e contengono grandi vacuoli e una parete cellulare sottile. All’interno delle foglie e degli steli, la maggior parte dei cloroplasti si trova nelle cellule del parenchima. Danno alle cellule il loro colore verde e consentono la fotosintesi.
Le cellule del collenchima sono più lunghe delle cellule del parenchima e le loro pareti cellulari sono molto più spesse. La loro funzione è quella di fornire supporto nelle piante giovani e negli steli e nelle foglie delle piante più vecchie non legnose. Le cellule di sclerenchima forniscono anche supporto alle piante e sono molto più specializzate delle cellule di collenchima. Hanno una spessa parete secondaria che è indurita per rafforzare la pianta e queste cellule sono generalmente morte alla maturità.
Xylem e floema sono i due tipi di tessuto vascolare presenti in una pianta. Xylem è costituito da cellule del parenchima e da due cellule specializzate chiamate tracheidi ed elementi vascolari. Sia i tracheidi che gli elementi dei vasi sono morti e la loro funzione è quella di fornire supporto e trasporto dell’acqua dalle radici fino al resto della pianta.
Il tessuto floema è vivo ed è costituito da cellule di parenchima e sclerenchima. Inoltre, contiene cellule vegetali specializzate chiamate cellule del tubo del setaccio e cellule complementari. La funzione del floema è il trasporto di materiale attraverso la pianta in tutte le direzioni e non contengono nucleo e pochissimo citoplasma. Le cellule compagne sono strettamente associate alle cellule del tubo setaccio e si pensa che svolgano funzioni cellulari per entrambi i tipi di cellule.