L’acqua geotermica è acqua sotterranea riscaldata dall’energia della terra. Il termine geotermico deriva da due parole greche: geo, che significa terra, e therme, che significa calore. Sfruttando le proprietà fisiche del vapore e del calore, l’acqua geotermica può essere utilizzata per generare elettricità. Se l’acqua è abbastanza calda, può essere pompata direttamente nei radiatori e utilizzata come riscaldamento degli ambienti. Alcune aree addirittura la imbottigliano e la vendono come acqua potabile.
I serbatoi di acqua geotermica si trovano in luoghi in cui il calore della terra è abbastanza vicino alla superficie in modo che l’acqua o il vapore possano raggiungere la cima. Esistono due tipi di serbatoi di acqua geotermica: serbatoi a bassa temperatura e serbatoi ad alta temperatura. I serbatoi a bassa temperatura contengono acqua a una temperatura inferiore a 302 ° F (150 ° C). I serbatoi ad alta temperatura contengono acqua superiore a 302 ° F (150 ° C). Più profondo è il serbatoio nella terra, più calda sarà l’acqua che contiene.
Sono stati creati diversi tipi di centrali elettriche per convertire l’acqua geotermica in elettricità. Le centrali elettriche a vapore secco utilizzano il vapore proveniente dal terreno per far girare le pale nella turbina delle centrali elettriche. Le centrali elettriche a vapore istantaneo utilizzano tubazioni ad alta pressione per portare l’acqua calda in superficie. Una volta in superficie, l’acqua viene poi convertita in vapore e utilizzata per generare elettricità. Una centrale elettrica a ciclo binario utilizza acqua a temperatura più bassa per vaporizzare un fluido separato che viene poi utilizzato per produrre elettricità.
L’acqua geotermica raggiunge la superficie in vari modi. Le sorgenti termali vengono prodotte quando il serbatoio è collegato alla superficie da faglie. I geyser sono eruzioni periodiche di vapore che possono sparare fino a 200 piedi (60.96 m) in aria. Una fumarola è un’apertura nella terra che emette una miscela di vapore e gas. Queste caratteristiche geotermiche si formano solitamente intorno all’attività vulcanica.
I mudpot sono un tipo di sorgente calda o fumarola. I mudpot sono pozze di fango ribollente piuttosto che acqua. Se il serbatoio non ha molta acqua, quella poca acqua che raggiunge la superficie viene mischiata con terreno pieno di cenere vulcanica, argilla e altri componenti. Questo produce fango che di solito è di colore bianco o grigio. Quando il fango è multicolore, si chiama vaso di vernice.