Una misurazione del pH (potenziale dell’idrogeno) rivela se una soluzione è acida o alcalina (anche base o basica). Se la soluzione ha una quantità uguale di molecole acide e alcaline, il pH è considerato neutro. L’acqua molto dolce è comunemente acida, mentre l’acqua molto dura è comunemente alcalina, anche se circostanze insolite possono comportare eccezioni.
La scala del pH è logaritmica e va da 0.0 a 14.0 con 7.0 neutro. Letture inferiori a 7.0 indicano soluzioni acide, mentre letture superiori indicano soluzioni alcaline o basiche. Alcune sostanze estreme possono ottenere un punteggio inferiore a 0 o superiore a 14, ma la maggior parte rientra nella scala.
Una scala logaritmica significa che c’è una differenza di dieci volte tra ogni numero intero successivo sulla scala. Una lettura di una soluzione acida 4.0 rappresenta un aumento di dieci volte delle molecole acide rispetto a una soluzione 5.0. La differenza di acidità tra una soluzione 4.0 e una soluzione 6.0 è 100 volte maggiore (10×10).
L’acido cloridrico o l’acido muriatico è una soluzione estremamente caustica che si trova all’estremità della scala acida. Questa sostanza chimica viene spesso utilizzata per abbassare il pH di acque altamente alcaline, come nel trattamento di piscine e acquari. Sono necessarie solo piccole quantità di acido cloridrico, rispetto alla quantità di acqua da trattare.
Anche l’acido gastrico, o acidi dello stomaco, che ci aiutano a digerire il cibo, è basso sulla scala acida a 1.5 – 2.0. Le cole arrivano a 2.5, anche più acide dell’aceto a circa 3.0! Potrebbe anche essere sorprendente apprendere che la birra è leggermente più acida della pioggia acida e il caffè solo leggermente meno acido.
L’acqua pura ha un pH neutro e la saliva umana si libra vicino al neutro, mentre il nostro sangue è leggermente alcalino. L’acqua di mare raggiunge la scala tra 7.7 e 8.3 e prodotti come sapone per le mani, ammoniaca e candeggina ottengono punteggi alti sulla scala alcalina che va da 9.0 a 12.5. Il bicarbonato di sodio altamente alcalino o il bicarbonato di sodio viene spesso utilizzato per aumentare la base dell’acqua acida.
Gli acquariofili fanno molto affidamento su misurazioni correlate per una corretta conservazione dei pesci. Grandi corpi d’acqua come laghi e oceani hanno una fluttuazione del pH molto ridotta, rendendo i pesci intolleranti alle oscillazioni. Le piante in decomposizione, gli avanzi di cibo per pesci e persino i rifiuti di pesce hanno la tendenza a creare acidità in un acquario, mentre alcuni tipi di rocce e conchiglie possono rilasciare continuamente tracce di calcio, aumentando l’alcalinità.
A causa del trattamento chimico dell’acqua e di altri fattori, l’acqua del rubinetto in molte grandi città degli Stati Uniti tende ad essere alcalina con un pH vicino a 8.0. Sebbene bere l’acqua del rubinetto con alcalinità non sia dannosa, il declino della qualità dell’acqua del rubinetto nel corso degli anni ha portato molte persone a scegliere filtri per rubinetti o brocche per rimuovere cloro, clorammine, pesticidi e altre sostanze. Questi filtri non alterano il pH dell’acqua.