In termini di chimica, resine e polimeri sono diversi perché le resine sono composti mentre i polimeri sono macromolecole. Anche i pesi molecolari delle resine e dei polimeri sono diversi; le resine sono più piccole dei polimeri. In generale, il peso molecolare è il peso di una molecola di una sostanza rispetto al peso di un atomo del tipo più abbondante dell’elemento carbonio. Tutte le resine e i polimeri sono costituiti da molecole simili a catene, sebbene i polimeri abbiano catene più lunghe delle resine. Sia le resine che i polimeri, tuttavia, possono presentarsi come naturali o sintetici, sebbene i polimeri siano formati da un particolare processo chiamato polimerizzazione.
Le resine possono essere stampate in materiali solidi o filate in filo grazie alla loro capacità di formare film sottili e continui. Possono essere fluidi densi e viscosi o solidi duri e fragili. La solubilità in acqua di solo poche resine le rende utili in aree in cui la resistenza all’acqua è importante. Una volta conosciute solo come composti disponibili in natura, le resine hanno una composizione chimica diversa e varie applicazioni.
Le resine naturali vengono raccolte da fonti vegetali come essudati da alberi viventi. Esempi sono la mirra e l’aloe, che vengono utilizzati nell’incenso, nelle medicine e nei profumi. Le resine sintetiche sono prodotti della tecnologia del XX secolo. Ad esempio, la modifica della cellulosa, un carboidrato complesso utilizzato nella produzione di polvere da sparo senza fumo durante la prima guerra mondiale, ha portato alla produzione di una resina filmogena. Questa resina è estremamente infiammabile, ma ha qualità notevoli che includono durata e rapida asciugatura in vernici, inchiostri e rivestimenti per legno.
Durante la seconda guerra mondiale, c’era una forte domanda di gomma sintetica che ha portato allo sviluppo di resine sintetiche come il lattice. Negli anni successivi sono state sviluppate altre resine sintetiche, tra cui vinil toluene, uretani e polistirene. Queste resine hanno qualità particolari come plastiche, pellicole o rivestimenti. Alcune resine che sono state utilizzate anche in campo militare, come le resine acriliche, sono diventate disponibili anche per uso generale. Sono stabili e durevoli come leganti alternativi per vernici e come sostituti nei rivestimenti per automobili e negli imballaggi alimentari.
Nel frattempo, i polimeri sono una combinazione di migliaia di molecole più piccole chiamate monomeri. Ad esempio, migliaia di molecole di etilene, un monomero, possono essere unite per formare un polimero chiamato polietilene. I polimeri si trovano comunemente in natura, sebbene i polimeri sintetici siano stati sviluppati anche come base di tutte le fibre sintetiche e plastiche e siano strutturati come lineari, ramificati o reticolati.
I polimeri lineari, come il cloruro di polivinile e il nylon, sono composti da lunghe catene semplici di monomeri. Alcuni polimeri lineari sono elastici perché hanno catene attorcigliate che possono raddrizzarsi e poi tornare indietro a causa della rimozione della forza. Le catene più corte di polimeri ramificati sono attaccate lungo le catene principali. I polimeri reticolati sono più duri e meno flessibili a causa dei collegamenti tra le loro catene.