La linea Kármán è la definizione internazionale per il confine dello spazio. Si trova a 100 km (62 miglia) sopra la superficie terrestre, intorno al punto in cui si forma l’aurora boreale. L’unico paese che adotta una propria definizione alternativa sono gli Stati Uniti, che definiscono il confine dello spazio a 50 miglia (80 km) sopra la superficie terrestre. L’ente internazionale di astronautica e aeronautica che sostiene la linea Kármán è la Fédération Aéronautique Internationale (FAI).
L’idea della linea di Kármán ha origine da Theodore von Kármán, un fisico ungherese-americano che calcolò che al di sopra di circa 100 km nell’atmosfera, l’aria diventa così rarefatta che un velivolo deve viaggiare a una velocità superiore a quella orbitale per rimanere in alto. Questo è troppo sottile per scopi aeronautici e, come tale, l’attività sopra i 100 km è delimitata come astronautica piuttosto che aeronautica.
Un altro fattore è posizionare la linea di Kármán dove si trova è la sua vicinanza al confine mesosfera-termosfera, che si trova a circa 85 km 53 miglia). La termosfera è così chiamata perché ha una temperatura più alta degli strati sottostanti, a causa della radiazione ultravioletta ionizzante del Sole. Sebbene le temperature locali in alcune parti della termosfera possano superare la temperatura del fuoco, potresti stare all’aperto nella regione con una tuta spaziale, perché gli atomi sono così distanti che la loro energia non è un vero problema. Sopra, la termosfera, nella ionosfera, la radiazione ionizzante è così prevalente che l’intero strato è carico, il che consente il rimbalzo delle onde radio su di esso.
Oltre i 100 km è quando diventa possibile orbitare intorno alla Terra, anche se è più facile e sicuro intorno ai 220 km (137 miglia), dove possiamo trovare la Stazione Spaziale Internazionale. Le orbite al di sotto della linea di Kármán si degradano rapidamente, avvicinandosi o sbattendo contro la superficie della Terra. Oltre i 100 km, è possibile un’orbita sostenuta, sebbene la velocità orbitale debba essere mantenuta per evitare il degrado. Quando è stata stabilita la linea di Kármán, numerosi scienziati hanno effettuato i calcoli pertinenti per determinare dove si trovava la linea e, quando i risultati hanno concordato su 100 km, hanno accettato con entusiasmo come demarcazione ufficiale. Il fatto che 100 km sia un numero facile da ricordare lo ha aiutato per la sua futura designazione come linea Kármán.