L’universo osservabile, noto anche come volume di Hubble, è la regione dello spazio che è teoricamente possibile osservare, abbastanza piccola che la luce proveniente dalle regioni più lontane ha avuto tempo sufficiente per raggiungere la Terra dal Big Bang. Questa regione dello spazio ha un diametro di circa 92.94 miliardi di anni luce, centrata sul pianeta Terra. Ogni diversa porzione di spazio ha il suo universo visibile, alcuni sovrapposti, altri no.
Ci sono una serie di idee sbagliate sul concetto di universo osservabile. La prima è che la sua dimensione è pari alla sua età in anni moltiplicata per la velocità del viaggio della luce in un anno, circa 15 miliardi di anni luce. Questa cifra sarebbe vera se fosse piatta, ma grazie ad Einstein sappiamo che l’universo è molto curvo sulle distanze cosmologiche in virtù della sua espansione.
L’altro equivoco è che ciò che è osservabile sia tutto ciò che esiste. Anche questo è falso; indica solo la regione dello spazio che è teoricamente possibile osservare. L’universo reale potrebbe essere molto più grande o anche più piccolo. C’è la possibilità che le galassie lontane che vediamo siano in realtà la luce di galassie più vicine, che ha circumnavigato l’universo più di una volta. Poiché la luce avrebbe età radicalmente diverse, sarebbe difficile se non impossibile dire che provenissero dalla stessa galassia. Ma con ogni probabilità, l’universo stesso è molto più grande di quanto si possa osservare.
I termini “universo” e “universo osservabile” sono talvolta usati in modo intercambiabile dai cosmologi, perché per definizione, le regioni al di fuori di ciò che possiamo vedere sono causalmente scollegate da noi. Non possiamo osservare, né tanto meno influenzare, queste regioni, e vale anche l’inverso. Oltre ad essere spazialmente gigantesco, il nostro intero universo è probabilmente solo uno in un insieme più ampio di universi paralleli noto come multiverso.