La polarità magnetica descrive il campo magnetico attorno a quasi tutti gli oggetti magnetici. Quasi ogni magnete ha un polo nord e un polo sud che sono orientati con il campo magnetico terrestre. Il campo magnetico che circonda la Terra è uno dei più grandi conosciuti dall’uomo. L’energia che circonda il pianeta segue un percorso distinto che crea due grandi punti magneticamente attraenti, che sono il Polo Nord e il Polo Sud, o l’Artico e l’Antartico. La polarità magnetica di quasi tutti gli altri oggetti magnetici sulla Terra è determinata da questo campo magnetico globale. Senza di essa, probabilmente non ci sarebbero oggetti magnetici sul pianeta.
Quando si traccia il campo magnetico terrestre, è relativamente facile tracciare la polarità magnetica. La fonte di energia magnetica scorre dritta attraverso l’asse del pianeta. Quando questa linea retta esce dal punto settentrionale dell’asse, si divide in due linee di energia che si piegano verso il basso per circondare gli emisferi est e ovest della terra. Queste due linee si incontrano quindi nel punto meridionale dell’asse e ritornano nel nucleo terrestre. I due punti in cui l’energia magnetica esce ed entra nella Terra sono i due poli magnetici. Questo è ciò che crea il campo magnetico intorno all’intero pianeta.
Un microcosmo di questo campo magnetico può essere visto con la maggior parte dei magneti ordinari. Per esaminare la polarità magnetica su scala ridotta, lo sperimentatore richiede generalmente due magneti a barra dipolare, che sono semplicemente magneti con un polo nord e un polo sud. I magneti con poli contrassegnati generalmente funzionano meglio. Lo sperimentatore dovrebbe appoggiare uno dei magneti a barra verticalmente su una superficie piana con il polo sud più vicino a lui o lei. Lui o lei dovrebbe quindi provare a spingere insieme i due poli sud dei magneti, notando come si respingono. Questo accade perché i poli sud dei magneti stanno entrambi attirando energia e non possono restare uniti.
I poli nord dovrebbero anche spingersi l’un l’altro perché entrambi stanno spingendo energia verso l’esterno. La polarità magnetica nei magneti a barra agisce in questo modo perché sono orientati con i poli della Terra. Non è chiaro il motivo per cui il magnetismo si verifica in alcune sostanze e non in altre, ma quando si verifica, i magneti si allineano sempre con il campo magnetico del pianeta. Un esempio di questo può essere visto anche nelle bussole perché sono progettate per allinearsi con il Polo Nord. Indipendentemente dalla direzione in cui è rivolto il supporto, l’ago su una buona bussola funzionante dovrebbe sempre puntare a nord.