Il sodio è un elemento metallico abbondante che è un minerale importante per tutti gli organismi viventi. È anche ampiamente utilizzato a livello industriale per realizzare un assortimento di beni di consumo. Il metallo tenero appare anche in un’abbondanza di composti, come il cloruro di sodio, meglio conosciuto come sale. Esiste anche in alte concentrazioni nell’acqua di mare ed è tra i 10 minerali più abbondanti nella crosta terrestre.
In forma pura, il sodio è un metallo morbido, grigio argenteo, altamente reattivo. Di solito è immagazzinato in una sostanza non reattiva, poiché si ossida rapidamente se esposto all’aria, formando rapidamente un rivestimento spesso. L’elemento è anche altamente esplosivo se esposto all’umidità e all’acqua, per la gioia di molti studenti di chimica. Poiché è così reattivo, di solito si trova naturalmente in composti con altri elementi. Molti di questi composti, come il sale, sono estremamente stabili e perfettamente sicuri da maneggiare. Altri, come l’idrossido di sodio, devono essere maneggiati con attenzione in quanto possono essere pericolosi.
Nella tavola periodica degli elementi, il sodio è identificato con il simbolo Na. Questo è un riferimento a una parola latina natrium, usata per riferirsi a un tipo specifico di sale. Il suo numero atomico è 11, collocandolo tra gli altri elementi chimici leggeri, e fu isolato per la prima volta nel 1807 da Sir Humphrey Davy, un chimico estremamente attivo che riuscì a identificare e isolare una vasta gamma di elementi chimici. Davy ha ottenuto questo isolamento facendo passare una corrente elettrica attraverso un composto di sodio per separare gli elementi.
Sebbene Sir Davy abbia certamente isolato l’elemento, la sua esistenza era ben compresa prima del 1807. Gli umani hanno una lunga storia con il sodio e un assortimento dei suoi composti. Poiché l’elemento è così vitale per una vita sana, non sorprende che fonti come il cloruro di sodio siano state a lungo molto apprezzate dagli esseri umani. Un vasto assortimento di altri composti è stato utilizzato in casa e nella produzione industriale per secoli prima che l’elemento fosse completamente compreso.
L’elemento è estremamente abbondante sulla Terra ed è pesantemente raccolto e lavorato per la produzione. Saponi, leghe metalliche, raffinazione dei metalli e motori fanno tutti molto affidamento sul sodio e il metallo viene utilizzato anche nell’illuminazione, nella chimica e in numerose altre applicazioni. La forma pura richiede un’attenta manipolazione, poiché è estremamente caustica in presenza anche di piccole quantità di umidità. Dovrebbe essere maneggiato con pinze e usato sotto stretta sorveglianza.