Lo xilene, chiamato anche xilolo, dimetil benzene, Violet 3 e metil toluene, è un isomero che può essere trovato in tre forme. Viene tradizionalmente utilizzato nell’industria della pelle, della gomma e delle vernici, in particolare come solvente, detergente e diluente per vernici. Poiché si trova naturalmente nel petrolio, non sorprende che si trovi anche nella benzina e nel carburante per aerei. Può anche essere considerato un tipo di droga narcotico, in quanto può essere un intossicante se inalato.
Lo xilene è un liquido altamente infiammabile e incolore. In genere, ha un odore dolce, con un profumo simile al balsamo. Di solito viene raffinato attraverso un processo di alchilazione dal petrolio greggio, ma può anche essere ottenuto come sottoprodotto dalla carbonizzazione del carbone, estratto dal benzolo o attraverso la metilazione del toluene.
Ci sono molti modi in cui lo xilene può essere usato. Ad esempio, a volte viene utilizzato per realizzare alcuni vestiti in poliestere e bottiglie di plastica. In effetti, quasi il 50 percento dello xilene prodotto viene utilizzato per produrre polimeri utilizzati in plastica e poliestere. Viene anche usato come solvente nell’industria delle vernici e della gomma. Anche alcuni detergenti per acciaio lo contengono.
Se lo xilene viene rilasciato nell’ambiente, evapora piuttosto rapidamente dall’acqua superficiale e dal suolo nell’aria. All’interno dell’aria terrestre, la luce solare in genere la scompone in sostanze chimiche meno aggressive, ma il processo può richiedere diversi giorni. Nel suolo, può essere scomposto da microrganismi selezionati. Se l’acqua è contaminata dalla sostanza chimica, può accumularsi in crostacei, pesci, piante e altra vita marina.
È possibile che le persone siano esposte allo xilene. Poiché i prodotti di consumo, come benzina, antiruggine, vernici e persino fumo di sigaretta, contengono xilene, è possibile che la sostanza chimica venga assorbita attraverso la pelle del consumatore o attraverso i polmoni quando vengono utilizzati questi prodotti. Se una fonte di cibo o acqua è contaminata da sostanze chimiche, è possibile anche avere un’esposizione. In effetti, molte persone sono esposte attraverso il suolo contaminato da serbatoi di stoccaggio del petrolio che fuoriescono dal sottosuolo. Inoltre, possono essere esposte anche persone che lavorano nell’industria chimica.
Ci sono effetti dannosi sulla salute per le persone esposte allo xilene. Possono verificarsi effetti neurologici, come mal di testa, vertigini, mancanza di coordinazione e confusione. Gli occhi possono anche irritarsi e alcune persone possono avere problemi di respirazione, un tempo di reazione lento e problemi di memoria. Se una persona inala un livello elevato della sostanza chimica, può causare la morte. È considerato un narcotico, ma non è una sostanza controllata.