L’Himalaya, in Pakistan, India, Nepal e Cina, è la catena montuosa più alta del mondo. È stato creato quando la placca tettonica che contiene il subcontinente indiano si è imbattuta nella placca eurasiatica, che contiene l’Europa e la maggior parte dell’Asia. Quando le due placche si spinsero l’una contro l’altra, la terra si sollevò, formando le montagne.
mt. L’Everest, la montagna più alta del mondo a 8,848 metri (29,029 piedi) sul livello del mare, si trova in questa gamma, insieme ad altre nove vette di oltre 8,000 metri (26,246 piedi) di altezza, chiamate gli Ottomila. La catena supera ogni altra catena montuosa del mondo e la montagna più alta al di fuori dell’Asia – Aconcagua, nelle Ande – è alta solo 6,962 metri (22,841 piedi). La catena himalayana ha anche la più grande concentrazione mondiale di ghiacciai al di fuori delle regioni polari.
Sebbene le montagne dell’Himalaya siano le più alte del mondo, sono anche tra le catene montuose più giovani del pianeta, con una crescita sostanziale avvenuta solo nell’ultimo milione di anni. Hanno iniziato a crescere circa 50 milioni di anni fa, quando il subcontinente indiano, che era un continente insulare sotto l’Eurasia, si è schiantato contro il continente eurasiatico a causa della deriva dei continenti. Prima di questo, la placca indiana era una delle placche tettoniche più veloci al mondo, viaggiando verso nord a una velocità di 6.3 pollici/anno (16 cm/anno).
Quando la placca indiana ha colpito la placca eurasiatica, parti della prima hanno cominciato a subdurre (andare sotto) l’altra, e la sua velocità di movimento è rallentata di circa la metà. I sedimenti molli che coprivano il bordo settentrionale del continente insulare iniziarono a sgretolarsi, sollevandosi, mentre la placca indiana premeva anche la placca eurasiatica verso l’alto. Questa è la nascita dell’Himalaya. Sono emersi nella precedente posizione dell’Oceano Tetide, che esisteva da 200 milioni di anni prima. Ancora oggi, sulle montagne si possono trovare fossili di creature costiere, poiché le alte vette facevano parte un tempo della costa indiana.
Alcuni dei più grandi terremoti della storia si sono verificati a causa delle forze tettoniche rilasciate dall’interazione tra la placca indiana e la placca eurasiatica. Più recentemente, negli ultimi milioni di anni, le montagne hanno smesso di crescere altrettanto rapidamente. Gli scienziati pensano che ciò possa essere dovuto al fatto che la placca eurasiatica sta iniziando ad allungarsi piuttosto che essere semplicemente sollevata. Tuttavia, questa catena montuosa ha il più alto tasso di sollevamento al mondo, con un aumento di circa 5 mm all’anno. Questo tasso di sollevamento, che si calcola a circa 3.1 miglia (5 km) per milione di anni, non è destinato a durare a lungo.