La citologia, più comunemente nota come biologia cellulare, studia la struttura cellulare, la composizione cellulare e l’interazione delle cellule con altre cellule e l’ambiente più ampio in cui esistono. Il termine “citologia” può anche riferirsi alla citopatologia, che analizza la struttura cellulare per diagnosticare la malattia. Gli studi microscopici e molecolari delle cellule possono concentrarsi su organismi multicellulari o unicellulari.
Il fatto che noi esseri umani siamo costituiti da milioni di minuscole cellule e che altre forme di vita intorno a noi siano costituite in modo simile, ora ha appena bisogno di spiegazioni. Tuttavia, il concetto di cellula è relativamente nuovo. La comunità scientifica non accettò l’idea dell’esistenza delle cellule fino alla fine del XVIII secolo.
Riconoscere le somiglianze e le differenze delle cellule è della massima importanza in citologia. L’esame microscopico può aiutare a identificare diversi tipi di cellule. Guardare le molecole che formano una cellula, a volte chiamata biologia molecolare, aiuta in un’ulteriore descrizione e identificazione. Tutti i campi della biologia dipendono dalla comprensione della struttura cellulare. Il campo della genetica esiste perché comprendiamo la struttura e i componenti delle cellule.
Un altro aspetto importante nella disciplina della citologia sta esaminando l’interazione cellulare. Studiando il modo in cui le cellule si relazionano con altre cellule o con l’ambiente, i citologi possono prevedere i problemi o esaminare i pericoli ambientali per le cellule, come le sostanze tossiche o cancerogene. Negli esseri umani e in altre strutture multicellulari, la citologia può esaminare la presenza di un numero eccessivo di cellule di un tipo o la mancanza di una quantità sufficiente di un certo tipo di cellule. In un semplice test come un esame emocromocitometrico completo, un laboratorio può esaminare i globuli bianchi e identificare la presenza di un’infezione, oppure può esaminare un basso livello di alcuni tipi di globuli rossi e diagnosticare l’anemia.
Alcuni disturbi autoimmuni possono essere diagnosticati da reazioni cellulari anomale. La tiroidite di Hashimoto, ad esempio, è una condizione autoimmune causata da una reazione cellulare anormale. Invece dei globuli bianchi che riconoscono la presenza di cellule tiroidee normali, questi anticorpi li attaccano, causando un abbassamento della tiroide. Se non trattata, questa condizione può causare ritardo, estrema stanchezza, obesità e infine la morte. Attraverso la citologia, le reazioni anomale di questi anticorpi possono essere riconosciute e il trattamento può essere intrapreso molto prima che questa condizione crei problemi irreversibili.
La citopatologia ha scopi simili, ma tende a cercare cellule che non dovrebbero essere presenti in un organismo. L’analisi delle urine e gli esami del sangue, ad esempio, possono rilevare la presenza di parassiti o batteri che possono causare malattie e morte. Quindi, in citologia, la comprensione degli organismi unicellulari come molte forme di batteri è importante quanto la comprensione delle strutture multicellulari.
Questo è anche uno dei principali strumenti diagnostici per rilevare il cancro. L’esame ginecologico annuale di una donna comporta quasi sempre un pap test, una raccolta di tessuti che vengono analizzati nella struttura cellulare per rilevare le prime formazioni di cellule tumorali. La diagnosi precoce può portare a maggiori tassi di sopravvivenza. Allo stesso modo, le biopsie con ago di noduli nel seno o altrove possono rilevare le cellule tumorali e fornire un mezzo eccellente per la diagnosi.