Un disastro naturale è un evento con una causa naturale, contraria a quella umana, che provoca la perdita di vite umane su larga scala o danni alla proprietà. Potrebbe essere correlato al tempo, alla geologia, alla biologia o persino a fattori esterni alla Terra. Esempi sono terremoti, uragani, siccità e inondazioni. Le epidemie di malattie sono talvolta considerate disastri naturali, ma possono essere inserite in una categoria diversa. In alcuni casi, fattori naturali e umani possono combinarsi per produrre un disastro.
Tempo e clima
Il clima del pianeta produce disastri su base abbastanza regolare. Gli uragani, noti anche come cicloni, sono tra i disastri naturali più importanti, che si verificano abbastanza frequentemente nelle parti più calde del mondo. Iniziano come aree di bassa pressione su oceani caldi e crescono in tempeste giganti, centinaia di miglia di diametro, che persistono per diversi giorni. I loro percorsi sono abbastanza prevedibili, il che fornisce un preavviso alle aree che potrebbero essere interessate. Anche così, possono causare notevoli perdite di vite umane e milioni di dollari di danni.
I tornado coprono aree molto più piccole e possono durare solo pochi minuti, ma durante questo periodo possono causare devastazioni, a causa delle velocità del vento estremamente elevate. Nella peggiore categoria di tornado, i venti possono raggiungere i 300 mph (482.8 km/h). Questo è sufficiente per distruggere completamente gli edifici in mattoni e scagliare automobili in aria. Fortunatamente, i tornado di questa gravità sono relativamente rari.
Molto meno spettacolari, ma molto più mortali, sono le siccità. Molte persone che vivono nelle parti più aride del mondo si affidano spesso alle piogge stagionali per coltivare i raccolti. Di tanto in tanto, però, le piogge non arrivano, a causa delle fluttuazioni del clima terrestre. La mancanza prolungata di precipitazioni porta al fallimento del raccolto, alla fame e alla malnutrizione, mietendo in alcuni casi milioni di vite.
Le piogge eccessive possono causare inondazioni, che possono causare la perdita della casa di un gran numero di persone, la rovina dei raccolti o la rottura degli argini dei fiumi causando morte e distruzione. Le inondazioni spesso derivano dalle forti piogge che accompagnano gli uragani, aggravando i danni. Le forti piogge prolungate possono anche causare frane e smottamenti disastrosi.
Disastri geologici
I terremoti sono tra i disastri naturali più distruttivi. Si verificano in corrispondenza o in prossimità delle linee di faglia: crepe nella crosta terrestre che segnano il confine tra due diverse sezioni. Quando queste sezioni si muovono l’una rispetto all’altra, la vibrazione risultante produce un terremoto. Sebbene le vecchie linee di faglia possano occasionalmente produrre piccoli terremoti, i più distruttivi si verificano in aree geologicamente attive, vicino ai confini delle placche continentali.
Quando un terremoto si verifica sotto l’oceano, può produrre uno tsunami, o un’onda enorme, che viaggia rapidamente verso l’esterno dalla sua fonte. Uno tsunami può causare enormi distruzioni alle coste a centinaia di chilometri di distanza. Queste enormi onde possono essere prodotte anche da frane. Si teme che una futura frana massiccia su una parte instabile dell’isola di La Palma nelle Isole Canarie possa innescare un enorme tsunami che viaggerebbe verso ovest attraverso l’Atlantico, causando devastazione sulla costa orientale dell’America. Questo è, tuttavia, contestato da alcuni geologi.
I vulcani sono legati ai terremoti in quanto si verificano in zone geologicamente attive attorno ai confini delle placche. In queste aree il magma, sotto pressione, è vicino alla superficie e può eruttare sotto forma di lava. Questo può essere del tipo “che cola”, che esce in modo relativamente silenzioso e segue canali ben definiti. In alternativa può essere del tipo “appiccicoso”; questo può solidificarsi nella parte superiore di un vulcano, causando un aumento della pressione fino a quando non si verifica un’eruzione esplosiva.
Gran parte della morte e della distruzione di questo tipo di disastro naturale deriva dalla cenere vulcanica, che può riempire l’aria, rendendo impossibile la respirazione, e accumularsi sui tetti, facendo crollare gli edifici sotto il peso. Il flusso piroclastico è un altro grave pericolo associato ad alcune eruzioni vulcaniche. Questo consiste in una miscela di gas caldo, cenere e frammenti di roccia che corrono ad alta velocità dalla fonte dell’eruzione e distruggono tutto sul suo cammino.
Il più grande disastro naturale vulcanico conosciuto potrebbe essersi verificato in epoca preistorica. Alcuni scienziati ritengono che l’eruzione del Monte. Toba in Indonesia oltre 73,000 anni fa potrebbe aver ucciso la maggior parte della specie umana, lasciando solo 1,000 – 10,000 coppie riproduttive. Questo fenomeno, chiamato collo di bottiglia della popolazione, è stato confermato attraverso l’analisi genetica.
Malattie e altre minacce biologiche
I disastri che colpiscono l’uomo possono essere causati da altri organismi. Storicamente, ci sono stati numerosi focolai di malattie gravi che hanno colpito vaste aree e causato molte vittime. Un esempio è stata la “morte nera”, una forma di peste bubbonica che colpì gran parte dell’Europa durante il Medioevo e potrebbe aver ridotto la popolazione del 30-60%.
Si pensa che l’epidemia di influenza spagnola del 1918-1919 abbia ucciso circa 50 milioni di persone, più della prima guerra mondiale, avvenuta poco prima. La minaccia per l’uomo derivante dall’emergere di un nuovo ceppo letale del virus dell’influenza rimane. Gli organismi che non causano malattie possono occasionalmente causare disastri. Le locuste, ad esempio, possono formare enormi sciami che possono divorare molti acri di colture in brevissimo tempo, causando talvolta carestie.
Disastro dallo spazio
Sebbene non ci siano casi documentati di decessi umani derivanti da meteoriti o asteroidi, rappresentano una minaccia. Il rischio di un impatto maggiore nel prossimo futuro è considerato molto basso, ma guardando più avanti la probabilità è maggiore. La Terra ha sicuramente vissuto tali eventi in passato, come dimostrano evidenti crateri in molte parti del mondo. Nel 1908, quello che si pensa fosse un grande meteorite o un frammento di cometa devastò una vasta area della regione di Tunguska in Siberia. Fortunatamente, l’area era disabitata e non ci sono state vittime umane note.
Fattori naturali e umani
Alcuni disastri naturali derivano da una combinazione di fattori naturali e umani. Ad esempio, la causa principale di un’epidemia di malattia può essere un microrganismo naturale, ma la sua diffusione potrebbe essere incoraggiata dal comportamento e dalle attività umane, come vivere in prossimità di animali infetti o viaggi internazionali rapidi. Le attività umane possono anche aver contribuito in modo importante ad alcune carestie. Ad esempio, si ritiene che le cattive politiche agricole siano state almeno in parte responsabili della grande carestia del 1958-61 in Cina, durante la quale morirono 30 milioni di persone.