Il petrolio è composto principalmente da vari idrocarburi allo stato gassoso, liquido o solido. Il petrolio greggio e il gas naturale sono membri di questo gruppo. Un idrocarburo nel petrolio greggio è la paraffina, comunemente nota nella conservazione degli alimenti. Durante il processo di raffinazione, varie temperature producono prodotti diversi e la temperatura alla quale la cera inizia ad emergere nel carburante o nell’olio è nota come punto di intorbidamento.
Il petrolio greggio nel suo stato naturale è relativamente inutile. La distillazione nel processo di raffinazione crea un prodotto più utilizzabile. Vengono impiegati diversi metodi che utilizzano variazioni di calore e pressione per ottenere il risultato desiderato. La raffineria contiene varie unità, come coker, cracking e alchilazione che producono livelli di beni pratici. Alcuni esempi comunemente noti sono diesel, benzina, cherosene, benzina, butano, olio da riscaldamento, olio lubrificante e carburante industriale.
Una raffineria utilizza tutte le sue risorse, compreso il calore e l’aria, durante la distillazione del petrolio greggio. La materia prima si trasforma in un prodotto progressivamente più raffinato. Anche alcuni dei sottoprodotti sono utili quando vengono ulteriormente raffinati. L’asfalto, utilizzato nella costruzione di strade, e il coke di petrolio, utilizzato nella produzione di batterie a secco o di elettrodi, sono un paio di esempi.
Ognuno di questi prodotti ha il proprio cloud point. Una temperatura specifica in cui quel carburante o olio inizia a diventare torbido dall’aspetto dei cristalli di cera. È importante durante il processo che il raffinatore sappia qual è questa temperatura per ogni prodotto. Queste particelle di cera possono causare danni se lasciate nel carburante destinato ai motori a combustione, come la benzina.
La cera, che appare nel punto di nuvola, può essere dannosa e distruttiva se non scoperta nei combustibili raffinati. I filtri e i sistemi di iniezione del carburante nei motori alimentati a carburante possono essere ostruiti dall’accumulo di cera. Anche nella stessa raffineria, può essere una seccatura accumulare e bloccare condutture e altre apparecchiature che operano a temperature del punto di intorbidamento.
L’American Society for Testing and Materials (ASTM) fornisce uno schema dell’obiettivo dei test per determinare il punto di nuvola. I test standardizzati consentono la conformità all’uniformità per coloro che offrono metodi di test, nonché per le raffinerie che li impiegano. Generalmente, i punti di nuvola per tutti i livelli di carburante e olio vengono analizzati in strati trasparenti di 40 mm di spessore.
I metodi per trovare il punto di nuvola variano. La velocità di raffreddamento costante è un metodo standard utilizzato per determinare il punto di intorbidamento nei combustibili e negli oli sia puri che miscelati. Questo metodo raffredda il fluido a una velocità costante, ad esempio due gradi al minuto, facilitando la determinazione della temperatura precisa alla quale si formano i cristalli di cera, fornendo così un punto di intorbidamento preciso.