La differenza principale tra un anticorpo e una proteina è che, mentre tutti gli anticorpi sono proteine, non tutte le proteine sono anticorpi. Le proteine sono una categoria generale di grandi molecole che fungono da unità sia strutturali che funzionali per tutti gli organismi viventi sulla Terra. Sono anche il deposito di 20 molecole di aminoacidi essenziali in piante e animali che sono necessarie per la sopravvivenza umana, ma che il corpo umano non può produrre da solo da altri precursori chimici. Gli anticorpi sono un tipo speciale di proteine a forma di Y che agiscono come parte del sistema immunitario, che contengono speciali siti recettoriali di legame per siti antigenici su virus e batteri, dai quali tali organismi si riproducono. Quando gli anticorpi sono presenti in numero significativo, inibiscono la riproduzione di virus e batteri nel corpo legandosi agli antigeni e innescano altre risposte immunitarie per garantire anche la salute.
Un’altra caratteristica chiave sia di un anticorpo che di una proteina che è strumentale nella loro funzione è il modo in cui le molecole vengono piegate o modellate, poiché ciò influisce sulla loro capacità di legarsi ad altre molecole e interagire favorevolmente nell’ambiente cellulare. Mentre un anticorpo e una proteina possono avere strutture chimiche diverse, la loro architettura di piega può essere simile in alcuni casi, il che ha un impatto diretto sul ruolo che svolgono in qualsiasi momento nel corpo. I database attuali a partire dal 2011 hanno identificato solo un numero limitato di modelli di piegatura effettivi che si verificano in natura, sebbene, in teoria, potrebbero esserci milioni di combinazioni diverse. Le stime sono che ci sono tra 1,233 e 1,393 modelli di piega per un anticorpo e una proteina. Tuttavia, tutti gli anticorpi assumono una forma a Y unica, con specifici siti di recettori degli amminoacidi nella parte superiore della Y, dove entrambi i rami di questa regione possono legarsi contemporaneamente a due antigeni separati per disabilitarli.
Una differenza fondamentale tra un anticorpo e una proteina è anche la regione da cui vengono prodotti. Mentre la sintesi proteica è un risultato naturale della combinazione di sequenze di aminoacidi in vari tipi di cellule dall’acido desossiribonucleico (DNA), gli anticorpi hanno metodi di produzione più ristretti. Gli anticorpi sono spesso indicati come immunoglobuline per il loro ruolo di legame nel sistema immunitario e queste molecole sono solitamente prodotte solo da strutture di linfociti B o cellule B, note anche come globuli bianchi o plasmacellule, situate nel midollo osseo.
Anche la classificazione generale di un anticorpo e di una proteina varia. Sebbene esistano almeno 100 diversi tipi di molecole proteiche e svolgano numerose funzioni molecolari, dalla facilitazione dell’attività motoria alla catalisi del DNA, gli anticorpi sono monoclonali o policlonali. Gli anticorpi monoclonali sono in grado di legarsi a un solo antigene specifico e sono prodotti naturalmente nel corpo in risposta a invasori estranei. Gli anticorpi policlonali, d’altra parte, vengono raccolti dal sangue di animali immunizzati e possono essere progettati per legarsi a un’ampia gamma di antigeni.
Gli organismi stimolano naturalmente la produzione di anticorpi per proteggersi dalle infezioni, ma anche la scienza medica è fortemente coinvolta nella creazione di anticorpi per la ricerca e ora esistono grandi elenchi di cataloghi di anticorpi in cui i laboratori possono ordinare gli anticorpi di cui hanno bisogno per particolari interessi di ricerca. Il numero di fornitori di anticorpi policlonali in tutto il mondo contava almeno 180 aziende a partire dal 2011, molte delle quali hanno elenchi di oltre 20,000 diversi anticorpi disponibili per la vendita e la spedizione, inclusi anche alcuni anticorpi monoclonali.