“Ciclo di lavoro” è un termine utilizzato in ingegneria e produzione per descrivere il periodo di tempo durante il quale una macchina è attiva. In alcuni casi, viene semplicemente utilizzato per determinare il valore e la produttività di un determinato dispositivo e delle persone che lo utilizzano. In altri, il ciclo di lavoro di una macchina rappresenta in realtà la quantità di tempo durante il quale la macchina può essere utilizzata in sicurezza senza danneggiarsi o arrecare danno all’utente. Alcune apparecchiature, ad esempio, rilasciano una notevole quantità di calore e possono essere utilizzate solo per pochi minuti consecutivi prima che debbano essere lasciate raffreddare per un certo periodo di tempo. Il ciclo di lavoro, quindi, può essere utilizzato come indicazione dell’efficienza di un determinato dispositivo.
Il ciclo di lavoro di un dato pezzo di macchina può essere determinato matematicamente dividendo la quantità di tempo in cui il dispositivo è attivo per un’unità di tempo di interesse. Qualcosa che può funzionare per cinque minuti ogni 15 minuti ma deve raffreddarsi per i restanti dieci minuti, ad esempio, ha un ciclo di lavoro di un terzo, o 33.3 percento. Questa cifra può essere utilizzata per confrontare l’efficienza di diversi dispositivi o per determinare come utilizzare al meglio un particolare macchinario. In generale, si cerca di utilizzare un dato macchinario per il massimo tempo possibile per trarne il massimo valore.
L’elettronica, le comunicazioni e altri campi che implicano l’uso di impulsi periodici utilizzano spesso il ciclo di lavoro per misurare varie proprietà di un dispositivo o sistema. Alcuni dispositivi, ad esempio, inviano segnali periodici a impulsi e quindi non sono né attivi né consumano energia a velocità costante. Il duty cycle permette di misurare il tempo attivo e il consumo energetico medio in un periodo di tempo.
Anche la musica, in particolare la musica elettronica moderna, utilizza talvolta il duty cycle per effettuare misurazioni relative ad alcuni dei suoni prodotti. La frequenza di suoni particolari, che possono essere rappresentati come onde oscillanti, può essere modificata alterando i cicli di lavoro, spesso causando sottili cambiamenti nel particolare suono della musica. Tali sottili alterazioni non sono generalmente utilizzate in forme musicali più tradizionali senza effetti elettronici significativi, come la musica classica, il jazz, il blues e molte forme di rock. La musica elettronica moderna o la musica con forti aspetti elettronici, come la musica dance, il pop moderno e alcune forme di rock utilizzano piccoli cambiamenti nei cicli di lavoro per influenzare i loro suoni.