Bilateria è un subregenum, o sottoregno del regno animale in generale. Consiste di tutti gli animali ad eccezione delle spugne, degli cnidari (meduse e parenti) e dei ctenofori (gelatine a pettine). I bilaterali condividono molte caratteristiche comuni, tra cui tre strati di tessuto primari (chiamati anche strati germinali), simmetria bilaterale, un celoma (cavità corporea) e, di solito, organi sofisticati e morfologia del corpo. Tutti gli animali complessi fanno parte della Bilateria, poiché due foglietti germinali (posseduti da non bilateri) non sono sufficienti per scolpire morfologie sofisticate.
Il primo bilatero conosciuto visse circa 600 milioni di anni fa in Cina. Con un diametro compreso tra 0.1 e 0.2 mm (100 e 200 micron), questo minuscolo animale sferico è stato chiamato Vernanimacula, che significa “piccolo animale primaverile”. All’animale è stato dato questo nome perché si è evoluto poco dopo la glaciazione di Marinonan, l’era glaciale più grave nella storia del pianeta, durata circa 50 milioni di anni. Qualcosa di strettamente correlato a Vernanimacula è probabilmente l’antenato comune di ogni membro di Bilateria.
Una delle principali innovazioni evolutive dei bilaterali è il celoma o cavità corporea, che consente agli organi di svilupparsi indipendentemente dalla parete corporea e li protegge dai danni causati dall’uso di fluidi. Il celoma consente anche uno scheletro idrostatico contro cui i muscoli possono tirare, consentendo una locomozione e un movimento più sofisticati rispetto agli animali senza celoma. Senza un celoma, gli animali sono molto fragili alla pressione esterna, che può facilmente danneggiare gli organi. Ad eccezione di alcuni animali che hanno perso il loro celoma o hanno un celoma ridotto, tutti i membri di Bilateria fanno uso di questa innovazione evolutiva, inclusi gli umani e tutti i mammiferi.
Fossili bilaterali compaiono nei giacimenti fossiliferi di Ediacara, che rappresentano i primi ecosistemi di vita multicellulare. Questo include la Parvancorina a forma di scudo e la Spriggina simile a un trilobita, che potrebbe essere uno dei primi predatori conosciuti. È controverso se Spriggina fosse un vero membro di Bilateria perché mostrava una simmetria di planata – dove la sua simmetria è spostata su un lato da un segmento del corpo – piuttosto che una vera simmetria.
Gli organismi bilaterali arrivarono per la prima volta a dominare l’ambiente nel Cambriano, durante il quale si evolvettero rappresentanti della maggior parte dei phyla moderni. I bilateri all’epoca erano rappresentati da vermi di velluto, artropodi come trilobiti, vermi anellidi e persino primi pesci senza mascelle. Con il procedere dell’evoluzione, i bilateri hanno continuato a differenziare e dominare gli ecosistemi, come hanno fatto dagli albori del Cambriano, 542 milioni di anni fa. Oggi i bilateri sono costituiti da milioni di specie, mentre i non bilateri consistono solo di circa 14,000.