L’uso di un catalizzatore a base di ossido di zinco comporta l’assunzione di ossido di zinco, ZnO, solitamente in forma metallica in polvere, e il suo utilizzo come accelerante in un’ampia varietà di processi chimici. I principali tra questi sono l’industria manifatturiera della gomma, la posa del calcestruzzo nell’edilizia e per una varietà di applicazioni mediche e farmaceutiche. Un catalizzatore di ossido di zinco è anche un importante composto precursore nella produzione di etanolo da materiali di biomassa per il carburante. Altri usi importanti dell’ossido di zinco includono la produzione chimica di chetoni -acetamido che sono composti versatili per la produzione di farmaci biologici sintetici.
I composti inorganici come l’ossido di zinco possono spesso svolgere un’ampia gamma di ruoli nell’industria, dalla pulizia dei gas di scarico dell’acido solfidrico dalle ciminiere all’uso in adesivi e pigmenti per vernici. Poiché il materiale è anche non tossico per gli esseri umani, è incluso negli alimenti come nutriente. Il composto può agire su materiali organici come gli acidi grassi e svolgere un ruolo come catalizzatore dell’ossido di zinco anche nei processi chimici inorganici. L’uso più comune a partire dal 2011 per un catalizzatore di ossido di zinco è nel processo di vulcanizzazione della gomma mediante rimozione dello zolfo e trattamento termico per conferirgli una natura durevole ed elastica. In edilizia, l’ossido di zinco viene utilizzato per conferire al calcestruzzo una maggiore capacità di resistere nel tempo ai danni causati dall’esposizione all’acqua.
Nella produzione di -acetamido chetoni o Β-ammido chetoni ed esteri, un catalizzatore a base di ossido di zinco può ridurre le fasi coinvolte nel processo. La presenza di ossido di zinco aiuta anche a generare sostanze chimiche come acetil cloruro e acetonitrile necessarie per la produzione di farmaci. Tali reazioni hanno i vantaggi aggiuntivi che possono essere condotte a temperatura ambiente in ambienti moderatamente tossici e possono produrre elevate rese dei chetoni e degli esteri desiderati.
Insieme all’ossido di zirconio, un catalizzatore di ossido di zinco miscelato con acqua convertirà l’etanolo in combustibile isobutene. Questo è un processo chimico importante perché può essere eseguito su materiali vegetali di scarto come stocchi di mais e normali erbe infestanti agricole e produce solo sottoprodotti minimi nel processo come sostanze chimiche come acetone o etilene. Un altro vantaggio aggiunto del processo è che il catalizzatore a base di ossido di zinco può essere ottenuto dalla zincite, un minerale naturale, invece dei normali catalizzatori per la raffinazione dell’etanolo, che dal 2011 provengono dal petrolio.
I produttori industriali di composti catalitici all’ossido di zinco spesso lo vendono in una delle sei o più formule diverse a seconda di cosa verrà utilizzato. Molti tipi sono utilizzati per la rimozione dello zolfo nell’industria delle materie plastiche o per produrre composti di idrogeno, ammoniaca e alcol. Altre concentrazioni del composto possono essere utilizzate per preparare una lozione all’ossido di zinco come crema solare e unguenti all’ossido di zinco che vengono utilizzati per trattare varie condizioni minori della pelle.