New Horizons è la prima sonda spaziale inviata per osservare direttamente il gelido pianeta nano Plutone e le sue lune Caronte, Idra e Nix. Plutone è un oggetto della fascia di Kuiper, un membro della fascia di asteroidi diffusa oltre l’orbita di Nettuno, che include anche il pianeta nano Eris. A seconda di ciò che gli scienziati decidono, potrebbero anche approvare un sorvolo di altri oggetti della fascia di Kuiper.
New Horizons è stato lanciato il 19 gennaio 2006. Ha superato Giove il 28 febbraio 2007 e dovrebbe arrivare a Plutone nel luglio 2015. L’orbita eccentrica di Plutone lo colloca tra 30 e 49 AU (distanza Terra-Sole) dal Sole. In confronto, Giove dista solo circa 5.5 UA dal Sole. Quando New Horizons passerà vicino a Plutone, continuerà fuori dal sistema solare a velocità di fuga, diventando la quinta astronave a farlo, dopo Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1 e Voyager 2.
New Horizons è la prima missione della nuova categoria Fronter Missions della NASA, che sono più grandi e più costose dei programmi Discovery ma meno dei programmi di punta, come il lancio sulla luna. Un’altra prossima missione di frontiera è Juno, un orbiter da inviare per studiare il campo magnetico di Giove e la composizione atmosferica.
Quando è stato lanciato, New Horizons ha impiegato solo nove ore per passare l’orbita lunare. Con una velocità relativa alla Terra di 16.21 km/s (36,260 mph) quando il suo ultimo stadio si è spento, New Horizons è stato il lancio di veicoli spaziali più veloce di sempre. Usando un’assistenza gravitazionale di Giove, la navicella è stata accelerata di un fattore di 4 km/s (8,947 mph) e inviata su una traiettoria inclinata di 2.5 gradi rispetto all’eclittica. Ciò è necessario perché l’orbita eccentrica di Plutone lo pone a volte sostanzialmente al di sopra dell’eclittica, a differenza dei veri pianeti del sistema solare.
Il 21 settembre 2006, le prime immagini di Plutone sono state scattate dal Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) di New Horizon. Queste immagini sono essenziali perché la navigazione verso oggetti distanti della fascia di Kuiper richiede grande precisione e informazioni adeguate. Nel 2011, New Horizons passerà l’orbita di Urano e nel 2014 Nettuno. Nel 2015, se tutto va secondo i piani, New Horizons volerà entro 10,000 km (6,200 mi) da Plutone e 27,000 km (16,800 mi) dalla sua luna più grande, Caronte.