Dalla metà del XX secolo, gli appassionati di spazio e i visionari hanno guardato agli asteroidi come possibili siti di colonizzazione. Ci sono circa dieci miliardi di asteroidi di diametro superiore a 20 metri e la loro superficie complessiva è molto maggiore di quella della Terra. L’asteroide più grande, Cerere, ha una superficie paragonabile a quella dell’Europa centrale. I 100 asteroidi più grandi hanno un diametro di 32 km o più. Ci sono altri 200 miliardi di asteroidi tra 100 e 10 metri di diametro. Molti di questi contengono risorse preziose per milioni o miliardi di dollari.
Fu Isaac Asimov il primo a suggerire di svuotare gli asteroidi prima di sistemarli. A differenza di alcuni corpi celesti, ad esempio la Luna, alcuni asteroidi contengono carbonio sostanziale e sostanze volatili come l’acqua, entrambi necessari per sostenere la vita. Un asteroide scavato avrebbe uno scudo naturale (la superficie) per bloccare pericolosi raggi cosmici e micrometeoriti, e se potesse essere ruotato abbastanza velocemente, la superficie interna avrebbe gravità artificiale nelle regioni perpendicolari all’asse di rotazione.
Sebbene sarebbero necessari supporti interni per impedire a un asteroide di collassare sotto la sua stessa gravità, essendo di massa relativamente bassa, anche se uno di questi supporti dovesse fallire, non sarebbe necessario uccidere tutti all’interno. Con diversi strati di scudi artificiali che sostengono la superficie dell’asteroide, ci sarebbero poche ragioni per preoccuparsi di una breccia o di un collasso imprevisto.
Gli asteroidi contengono un’enorme quantità di materiali preziosi, in particolare i metalli del gruppo del platino, che potrebbero raggiungere prezzi elevati se spediti sulla Terra e venduti qui. Questa potrebbe diventare la base per un’economia del sistema solare interno. Molti dei metalli più preziosi sulla Terra sono affondati molto tempo fa, ma sugli asteroidi questi materiali sono facilmente disponibili. Mentre la nostra civiltà globale continua a svilupparsi, molte delle risorse chiave potrebbero provenire dagli asteroidi piuttosto che dalla Terra stessa.
Poiché la nostra popolazione sulla Terra continua a crescere a un tasso di circa il 2% all’anno, alla fine il pianeta diventerà troppo affollato per sostenere tutti. La soluzione: colonizzare il sistema solare interno, in particolare gli asteroidi. Forse la ragione principale per colonizzare gli asteroidi è la loro gravità relativamente bassa: la quantità di energia necessaria per lanciare un pacco al di fuori del pozzo gravitazionale della Terra è spaventosamente grande, ma su molti asteroidi è insignificante.
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