I cinque elementi primari della vita sono carbonio (C), ossigeno (O), idrogeno (H), azoto (N) e calcio (Ca). Insieme questi costituiscono circa il 98% della biomassa. Usiamo anche ferro e silicio per realizzare computer e macchine. Il problema con la colonizzazione della luna è che ha molto ferro, silicio, ossigeno e calcio, ma pochissimo idrogeno, azoto o carbonio, il che la rende relativamente ostile alla vita.
Piccoli depositi di ghiaccio contenenti idrogeno sono stati osservati ai poli della Luna, dove la NASA prevede di istituire una base permanente entro il 2025. Altrimenti, tracce di H, N e C arrivano attraverso il vento solare, gli asteroidi e le comete. Per colonizzare la Luna su larga scala, non solo per utilizzarla come base di ricerca, sarebbe necessario portare grandi quantità di questi elementi sulla superficie lunare.
Il carbonio potrebbe provenire da asteroidi carboniosi, che costituiscono il 75% di tutti gli asteroidi, e sono estremamente ricchi di elemento. All’inizio l’idrogeno potrebbe essere estratto dai poli, ma in seguito potrebbe essere necessario importarlo dalla Terra. L’azoto sarebbe il più costoso da ottenere: tutto dovrebbe essere importato direttamente dalla Terra, a meno che non ci siano depositi di azoto sotto la superficie lunare di cui non siamo a conoscenza, il che è improbabile. La buona notizia è che una volta portati tutti gli elementi necessari, potrebbero essere riciclati indefinitamente purché vengano prese misure per garantire che gli elementi non si allontanino nello spazio. Colonizzare la Luna sarebbe difficile da iniziare, ma una volta formato un ciclo affidabile, i nostri antenati potrebbero dimenticare che è stato così difficile.
A giudicare dalla storia umana e dal nostro spirito di esplorazione, sembra che a lungo termine la colonizzazione della Luna sia abbastanza probabile. Un progetto di colonizzazione fattibile richiederebbe una riduzione sostanziale dei costi di lancio. Una serie di proposte per ridurre il costo del transito spaziale a $ 100/lb. o meno sono in lavorazione, anche se potrebbero passare alcuni decenni prima che diano i loro frutti. Una volta che lo faranno, colonizzare la Luna non sarà nelle mani dei soli governi, ma anche degli imprenditori privati. La Luna potrebbe ottenere un punto d’appoggio economico esportando elio-3, che sarebbe un combustibile da fusione ideale. L’elio-3 è estremamente raro sulla Terra.
Un giorno guarderemo il cielo notturno e vedremo le luci della città sulla Luna sopra di noi. Le persone sulla Luna si guarderanno indietro e vedranno le nostre luci – a meno che i coloni non vivano dal lato della Luna che non è mai rivolto verso di noi, nel qual caso vedranno solo il Sole, le stelle e, molto debolmente, gli altri pianeti nel Sistema solare.